早在先秦时期，新疆就成为东西方经济文化交流的重要通道，北部的“草原丝路”（独目人）和南部的“玉石之路”很久之前即已畅通。新疆同中原地区间的经济文化交流关系，在《尚书》《竹书纪年》《山海经》《楚辞》等我国先秦时期的汉文古籍里，都有详略不同的记载。这些传闻资料真实反映了先秦时期新疆与中原地区之间的交流和联系。
反映先秦时期新疆同中原地区的密切联系，相关传闻记录中，流传最为广泛的就是周穆王西巡，及其和西王母瑶池相会的故事。
西王母的形象，早在先秦时期的古籍《山海经》中就有描写：“西王母其状如人，豹尾虎齿，善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。”（意思是说：西王母的形状“像人”，却有豹子一样的尾巴，老虎一般的牙齿，很善于长呼短啸，头发蓬松，顶戴盔甲，是替天展现威猛严厉及降临五种灾害的神祗）。她住在“昆仑之丘”的绝顶之上，有三只叫做“青鸟”的巨型猛禽，每天为她叼来食物和用品。
山西芮城永乐宫壁画中的西王母《山海经》是中国先秦古籍。一般认为主要记述的是古代神话、地理、动物、植物、矿物、巫术、宗教、历史、医药、民俗、民族等方面的内容。《山海经》原来是有图的，叫《山海图经》，魏晋以后已失传。《山海经》记载了许多诡异的怪兽以及光怪陆离的神话故事，长期被认为是一部荒诞不经的书。有些学者则认为《山海经》不单是神话，而且是远古地理的描述，其中包括了一些海外的远古山川鸟兽，是一本具有历史价值的著作。 但是在《穆天子传》里，西王母的言行却又像是一位温文儒雅的统治者。当周穆王乘坐由造父驾驭的八骏周游天下时，西巡到昆仑山区，他拿出白圭、玄壁等玉器去拜见西王母。第二天，穆王在瑶池宴请西王母，两人都作了一些诗句相互祝福。 西王母的研究，无论如何也绕不过《穆天子传》。
晋太康二年间，一个名叫不准的盗墓贼纠集几个恶徒挖掘战国时期魏襄王的陵墓时，在陪葬品中发现了一部用竹片写成的书籍，这就是《穆天子传》。《穆天子传》以小说般的笔法，记录了西周五世国君周穆王的生平，专家推断，《穆天子传》至少成书于战国之前。
《穆天子传》中清晰地记载了周穆王西征时，与西王母对歌，并向西王母敬献礼物的情节。书中记载：公元前994年的初冬（推算出来的），甲子吉日，带着忐忑而激动的心情，周穆王宾于西王母。带来了白圭玄璧，以及丝绸织锦等贵重礼物。“西王母再拜受之”，西王母拜谢了两次。
次日，周穆王宴请请西王母在瑶池之上。西王母即兴唱歌一首： 白云在天，山陵自出。 道里悠远，山川间之。 将子无死，尚能复来？
（“天上飘着悠悠白云，道路啊漫长得无穷无尽。无数的高山大河把我们阻隔，从此一别将难通音信。然而你将长生不老，相信以后还能重逢。”） 周穆王和了一首： 予归东土，和治诸夏。 万民平均，吾顾见汝。 比及三年，将复而野。”
（“我回到神州故土以后，将使华夏各国都能和睦相处，使万民都过上平等富足的生活，到那时我会再来看望你。”）
后来，周穆王又登山眺望远景，在山顶大石上，穆王刻了“西王母之国”五个大字，作为纪念。
据研究，中国历史上的确有周穆王这个人。赵宗福先生考证，周穆王是我国西周时代的第五位皇帝，是周武王曾孙、周昭王的儿子，名叫姬满，距今约3000年左右。这就意味着，《穆天子传》记录的相关情节有可能是真的。至于所谓西王母其人，虽然人们有很多传闻臆测，众说纷纭，比较可信的观点，她很可能是史书中对于远古时期的我国西北地区某位少数民族首领的称呼。司马迁在《史记》上的一段话，更加让李晓伟坚信，历史上西王母确有其人。《史记》《周本纪》中记载：“穆王十七年，西巡狩，见西王母。”东晋学者郭璞也曾断言：“所谓西王母者，不过西方一国君。”李晓伟因此断定，西王母不但是一个历史人物，还是一位氏族部落或是部落联盟的女首领。根据《穆天子传》书里所述，周穆王当由宗周（洛阳）出发，游漳水、过雁门、渡黄河，经过燕然山（今杭爱山）至今青海西宁市，然后从柴达木盆地西进塔里木盆地，登昆仑山，与西王母饮宴酬酢。复继续向西北方向行进，饮楚河水，猎于塔拉斯草原，经阿尔泰山南部，渡额尔齐斯河，顺“丝绸之路”草原路东进入河套地区，一路经居延海，逾阴山，东归陕西华县地。往返25000里，历时两年。
郭沫若先生指出，《穆天子传》一书的传神之处就是把当时我国西北地区各族人民以及和中亚地区各族人民之间的友好情谊，通过周穆王西行形象地表现出来了。因为目前研究表明，周穆王在位时的确曾经发兵西征，讨伐西北部族犬戎，但是是否到过新疆及以西地区，还未有可靠的史料依据，所以有人以为，《穆天子传》里记述的周穆王更像一位冒险西域从事商品交易活动的商贾形象。
在这支西行的商队同当地交换的物品中，玉石占据相当大比例。在赠予物品里，又以丝织品、布匹为大宗，所以这种以贡赐形式表现出来的西域同中原地区经济往来的关系似乎还告诉我们：先秦时期东西经济交往的主要物品还是玉石、丝绸，所以一些人们饶有兴致地将早期的“丝绸之路”又称为“玉石之路”，这的确是比较符合实际情况的。我国古籍《山海经》《尚书大全》《列子·穆王篇》《史记·周秦本记》中皆有西王母来朝贡献玉石的记载。
1976年，在河南安阳殷墟发现的一座王室墓葬（殷王武丁妻子妇好）里，出土有玉器756件，这批年代距今3200余年的色泽鲜润的玉器，经专家鉴定，其材料都是新疆软玉。
妇好是商王武丁60多位妻子中的一位，即祖庚、祖甲的母辈“母辛”，生活于公元前12世纪的前半叶武丁重整商王朝时期，是我国最早的女政治家和军事家。是中国历史上第一位有据可查的女英雄。
商朝的武功以商高宗武丁时代最盛。武丁通过一连串战争将商朝的版图扩大了数倍。而为武带兵东征西讨的大将就是他的王后妇好。甲骨文记载,有一年夏天，北方边境发生战争，双方相持不下，妇好自告奋勇，要求率兵前往，武丁犹豫不决，占卜后才决定派妇好起兵，结果大胜。此后，武丁让她担任统帅，从此，她东征西讨，打败了周围二十多个方国（独立的小国）。那时作战，出动的人数都不多，一般也就上千人，和大规模械斗差不多。但是根据记载妇好攻打羌方的时候一次带兵就有一万三千多人。也就是说差不多全国一半以上的军队都交给她了。 妇好不但能带兵打仗，而且还是国家的主要祭司，经常受命主持祭天、祭先祖、祭神泉等各类祭典，又任占卜之官。商朝是个迷信鬼神的国家，所谓“国之大事,在祀与戎”。妇好又会打仗，又掌握了祭祀与占卜的权力，可能连武丁都要怕她三分。 妇好墓出土的数件武器中有一把龙纹大铜钺和一把虎纹铜钺。因为上面刻有“妇好”字样，所以断定是其生前曾使用过的武器。这两件武器一件重8.5公斤，另一件重9公斤。妇好使用如此重的兵器，可见其武艺超群，力大过人。而在妇好之后的中国女将，就再也没有使用大斧的了。 商朝把祭祀和军事，视为国家的两件大事，所谓“国之大事，在祀与戎，”由于妇好有较高的文化修养，商王武丁经常令她主持祭祀，育读祭文，并被任命为卜官，刻写卜辞，在保存下来的甲骨文中，有些是出于妇好的手刻，她通过主持祭祀，而参与朝中的政治活动，成为武丁埋藏的一位女政治家。
如此精美的玉器，如此大的数量，在3000年前那样落后的开采和运输条件下，没有一只庞大的专业队伍，是不可能把这些玉石从西域开采再辗转运输到河南安阳加工的。这就证明了，早在汉朝开辟“丝绸之路”之前，中原与西域之间就已经存在着一条“玉石之路”！新疆各地诸多考古文物也有力地证实了这一结论，例如人们发现，哈密天山北路文化的陶器大多源于东方系统，如双耳菱格纹彩陶罐就是甘肃河西走廊地区的马家窑文化的马厂类型的典型器物；陶器上流行的垂带纹、网格纹、手形纹又与河西走廊的四坝文化陶器接近，可见，早在距今4000年前马厂和四坝这两种甘肃早期文化已经扎根新疆东部的哈密地区。
新疆远离大海，本地不产海菊贝，但是，从哈密天山北路、五堡、焉布拉克墓地，经吐鲁番盆地的洋海、和静的察吾乎沟口，西到罗布泊和洛浦县山甫拉墓地都普遍出土海贝类制作的装饰物，如珊瑚珠等，这类海菊贝都源于我国东南沿海。乌鲁木齐南山矿区以及阿拉沟等地墓葬里还陆续出土了一些中原地区输入的漆器、丝绸以及铜镜等物品。
西方文献中很早就有“赛里斯”的传闻，“赛里斯”是“丝”的音译，后来变成当时人们对于传输丝绸到西方的中国人的统称，说明华夏先民的步履早已进入新疆，新疆各地同中原地区有着源远流长的交往联系。
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