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古代著名神话。西王母是先秦以来比较广泛流传的一位神话人物。西王母的神话，产生很早，在长期的历史发展中，演变的轨迹也十分显著。殷虚卜辞已有“西母”之辞，学术界有一种意见认为“西母”即西王母。它和以后在《山海经》中出现的有关西王母的记载，是否有联系，很难断定。因为目前还找不到二者有联系的可靠资料。所以，关于西王母的最早文字记录，只能从《山海经》算起。
《山海经》关于西王母神话的记载说：“西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残”（《西山经·西次三经》）；“有人，戴胜、虎齿、有豹尾，穴处，名曰西王母”《大荒西经》。这些记述，指出了西王母的一些基本特征：西王母的形状——半人半兽人面虎身豹尾等；西王母的处所——穴；西王母的神性——则是掌管瘟疫刑罚的凶神。《山海经》中所描绘的西王母，显然带有野蛮时代的氏族神或部族神的特点，基本上是一位近似野兽的神人。
除《山海经》以外，还有一些先秦古籍。例如《荀子》等记载着西王母是国名、地名或君主名称等，歧义较多。可见最初的西王母，在传说中呈现着比较纷繁的面貌。
关于西王母是君主的说法，在先秦古籍记载中都是一些十分简略的断片文字，但在《穆天子传》一书中却成为一种历史传记性的故事。《穆天子传》是晋代人从战国魏襄王墓中发现的先秦古书《汲冢书》之一。作者不详。它有可能是战国时魏国史官对周代历史传说的记载，也有人认为它是晋人的伪托。《穆天子传》比较详细记载着周穆王从洛阳出发，沿着晋、陕、甘、青进入新疆以远，到西王母之邦，与该邦女首领西王母相见的情景。西王母与周穆王互赠礼品，在瑶池的筵宴上相互对歌述志。穆传中的西王母彬彬有礼，对穆天子应酬自如，是一位具有君王气象的妇人。在神格上，她自称是“嘉命不迁”的“帝女”（即上帝的女儿）。
汉以来，随着道教的日益发展，西王母神话进一步出现道教化的倾向。这种倾向在《淮南子》、《博物志》、《汉武帝内传》等著作中已经十分鲜明。《淮南子》中将西王母说成是长生不老之药的所有者，并且已与嫦娥奔月的神话传说联系起来。除上述著作外。《汉书》等史书中对民间崇信西王母的活动也有所反映。此时，西王母的形象发生了更大的变化。到了托名班固撰的《汉武帝内传》中出现的西王母，竟成“可年三十许，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世”的女仙了。她的妆饰和随行仪仗皆酷似人间的帝后。她操有的不死之药，是3000年结一次果实的仙桃。以后，西王母主持天上的蟠桃盛会，会上用这种食之长生不老的仙桃宴请群仙的神话，广为流传。在这个神话的流传过程中，西王母的神性进一步扩大，她不但是仙界管理众女仙的领袖，民间祈求长寿和平安的对象，也在民间信仰上成为男女婚配，妇女祈求授子的信仰对象。在嫦娥奔月等神话故事及各地众多的民间故事和地方风物传说中，都有不少关于西王母的情节。从汉代以来的一千多年中，随着道教的传播和口耳相传的民间故事，西王母在民间受到广泛信仰。她不但作为道教的一位大仙为道家所信奉，享受人间的烟火，也以金母、王母娘娘、王母、西姥、瑶池阿母等名称在各类文学作品（古代诗歌、小说等）中出现，在众多的民间传说故事中流传，为人们所乐道，具有广泛的影响。
西王母神话不仅家喻户晓、流传很广，而且其内容也纷繁、复杂。研究者们一般认为，它除了神话本身的价值和影响之外，还牵涉到中国上古史、民族史、原始文化和宗教、道教、地理沿革以至于中西交通史等有关方面的问题。在一般文化史的研究上，具有一定的价值和意义。
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