萧琛，一作萧璨，字彦瑜，祖籍兰陵，祖父萧僧珍是南朝宋的廷尉，父亲萧惠训为太中大夫。
萧琛很小的时候，就表现出异于常人的才气。
堂伯萧惠开曾经抚摸着他的背说：“这孩子将来一定能振兴我们萧氏家族啊！”
萧琛聪颖好学，口才极佳，善于辩论，最初任职南齐太学博士。
权臣王俭以萧琛为主簿，后来又推荐他为南徐州秀才，升任司徒记室。
永明九年（492年），北魏派遣使者李道固到南齐，和南齐建立友好关系。
南齐皇帝设宴招待北魏使者李道固，萧琛举杯劝酒，这位李道固不知是端大国使臣的架子，还是看不起萧琛，总之他根本不给面子，还振振有词：“公庭之上没有私人的礼节，因此我不能接受你这杯酒。”
“众皆失色”，担心萧琛无言以对。
萧琛却慢条斯理地说：“我记得《诗经》有一句话，雨露滋润公家的田地，同时私家的田地也受到了雨露的恩惠。”
李道固大吃一惊，原来南朝也有这等博识雄辩的人才！
于是放下架子，点头哈腰接受了萧琛的劝酒，在座众人无不钦佩萧琛的口才。
梁朝建立后，朝廷任命萧琛为御史中丞，不久调任为地方官，做吴兴太守。
吴兴郡有一座项羽庙，当地民众认为项羽神位很灵验。
萧琛崇尚节俭，他之前的两任太守都在官府大堂设帷幔供奉项羽的神位，无论是公事私事，都会备好丰盛的祭品，向项羽神位祈祷，太守则把自己的办公地点设在了其他房间。
萧琛上任之后，立即撤除了项羽的神位，同时下令，以肉干代替鲜肉祭祀，自己在任内从不经营私人家产。
萧琛晚年时期，辩才不减当年。
《谈薮》记载：“武帝尝以枣掷兰陵，琛仍取栗掷帝，正中面。”
有一次，梁武帝在宴席上用红枣打萧琛，也许是开玩笑，也或许是萧琛哪句话惹恼了皇帝。
萧琛则用栗子还击，正打在梁武帝的脸上，众大臣惊恐失色，以为皇帝会大发雷霆。
萧琛反应神速，为自己辩解：“陛下投臣以赤心，臣敢战栗于陛下。”
那意思你皇帝扔红枣打我是表达赤诚之心，我用栗子打中你皇帝的脸，表示我在皇帝面前因害怕而战栗发抖。
梁武帝哭笑不得，这打人还有理有据的？
随即释然一笑，危机得以化解。
中大通元年（529年），萧琛调任晋陵太守，因病请求免职，后入京任职金紫光禄大夫。
萧琛临终之前，给儿子们留下遗嘱，丧事从简，以蔬菜代替酒肉祭祀，和妻子同葬在一间墓室，丧礼用车不超过十辆。
不久萧琛辞世，时年五十二岁。
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