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岭南的气候一向潮湿溽热，对一个年过七旬、经常咳血的老人而言，广州显然不是久居之地。然而，当朝廷调任他回北方担任直隶总督的时候，李鸿章却没有表现出任何喜悦之情，相反，他干瘦的身子在宽大的藤椅里越陷越深。
雨后清新的空气里夹杂着声嘶力竭的蝉鸣。与静谧的南方相比，帝国的北方此刻正受到一种狂热的支配。离开紫禁城的时日已久，李鸿章一时间也很难判断出这艘衰腐 古老的帝国航船究竟发生了怎样的偏向。催促他北上的电报雪片般飞来，德国公使克林德被击毙的时候，荣禄电报里的语气已经近乎于哀求。做了一辈子消防队员的 李鸿章，这一次的反应却显得相当迟钝——帝国的航船无疑已经严重偏向，但他却还不能确定，这种偏向是否已经严重到了船毁人亡的地步。
北上之前，他决定顺道先去一趟香港，见一见英国港督卜力（Henry Arthur Blake）。因为卜力希望他能够以两广为基地，在中国南方建立一个新政府。
回顾：一次流产的黄袍加身
卜力不是第一个企图给李鸿章“黄袍加身”的外国人，将李鸿章推上帝国权力金字塔的尖顶，在西方列强那里，是极有传统的。早在甲午年间，美国人就曾经策划过一场密谋，企图趁日本攻陷北京之机，在中国实现改朝换代，由李鸿章父子取代清朝统治中国。
这场密谋涉及到的三个美国主角分别是：李鸿章的私人秘书兼顾问毕德格，美国陆军军官、铁路工程师兼承包商威尔逊，以及美国前任国务卿、马关议和期间担任李鸿章顾问的科士达。时间是1894年9月。
当时国势累卵：清政府在平壤、黄海两次关键性的战役中遭到了沉重打击，军事上已经处于十分被动的局面。在将清军驱逐出朝鲜和控制了黄海的制海权之后，日军又分两路大举入侵辽东半岛；日本国内舆论也大造声势，宣言要让“旭日军旗”“进入北京城”。
毕德格此刻正在美国筹措对华铁路开发事务，他向好友威尔逊言及当前的中国局势，认为遭到日本沉重打击的清政府已经无法继续生存下去。毕德格断言：要使中国从 混乱中摆脱出来，李鸿章是最合适的统治者。因为事关机密，毕德格给威尔逊的信没有署上真名，而用的是“月中人”，并嘱咐威尔逊“阅后烧毁”。
毕德格和威尔逊都参加过美国的内战。威尔逊毕业于西点军校，内战之后成为一名铁路工程师和企业家。甲午年之前他曾到中国作过铁路考察，还在颐和园架设过一条 供慈禧娱乐用的火车轨道，一直怀有在中国拓展其铁路业务的雄心。毕德格1874年就来到了中国，做过美国驻天津领事馆的副领事，后来成了李鸿章的私人秘书 和顾问，同时还是李鸿章之子李经方的英文老师。二人1886年相识，并很快成为至交，为美国资本开拓中国市场，是他们的共同志向。
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