我国古代，将人的自然寿命称为天年。天年，是我国古代对人的寿命提出的一个有意义的命题。天年，就是天赋的年寿，即自然寿命。人的生命是有一定期限的。古代养生家、医家认为在一百岁到一百二十岁之间。如《素问·上古天真论》说：“尽终其天年，度百岁乃去。”；《尚书·洪范篇》说：“寿、百二十岁也”，王冰注释《素问》亦赞同《尚书》的说法。《养身论》亦说：“上寿百二十，古今所同。”那么颐养天年，寿活百岁，人人都可以吗？
据传，南宋绍兴年间有个士兵名叫王超，是山西太原人，身手颇为矫健，但其人心术不正，退役之后改做江湖大盗，到处为非作恶，屡屡得手，却怎么也抓不到他，这不仅因为他身手敏捷，更主要的是他一听到风声不对，就躲入深山老林之内，数月不出，虽衣衫单薄，却不畏寒暑。直到九十岁时，此人还精神矍铄，面色丰润，不显老状，使湖南岳阳一带居民多年来深受其害。终于有一天，九十多岁的王超被官府擒获，处以死刑。
临刑前，监斩官见他身体健壮，异于常人，就问他是否有特殊的养生术，不然怎么能这么大年龄还能藏于山林，耐受饥饿和寒冷，成功躲避官府？
王超回答没有，只是自身火力旺，阳气充足而已。增强自身阳气之法，每当夏秋之交，即以艾火烧灼小腹一穴千炷。久而久之，不怕寒暑，即使不食数日亦能忍受。并自言其肚脐下小腹处，像有一个小火炉一样暖和。监斩官不信，于是等将其处死以后，令人剖其腹部温暖处，得一块非肉非骨，凝然如石状物，确实为艾火烧灼所成，才相信大盗之言不虚。
从秦始皇开始，在两千多年的中国封建时代里，曾经出现过四百多个皇帝，他们中的绝大多数都企求过长生不老，或祈祷于神灵的保佑，或寻求于神仙的秘授，或迷恋于丹药的奇效，结果都适得其反，享年很短。
唐太宗李世民是一位伟大的皇帝，历史评价甚高。早年间，他是绝对不相信人会长生不老的。他曾嘲笑过秦始皇和汉武帝，说秦始皇想求长生被方士骗了，派徐福率几千童男童女入海求仙药，仙药没找到，人也有去无回，什么也没有得到;说汉武帝求神仙，把女儿也嫁给了方士，结果还是被骗，把女婿也杀了。可见，唐太宗是多么的圣明。
但是，如此圣明的大唐英主，二十多年后竟然也一反常态，迷恋上了长生不老。
公元648年，唐朝打败了天竺国，俘虏了一批人，其中有一个叫罗迩娑婆的和尚，鹤发童颜，唐太宗见了觉得非常惊奇。就问其长寿秘笈，这位天竺和尚自称会配置长生不老仙丹，唐太宗深信不疑，便命和尚在金飙门为他配置丹药。一年后，丹药方才配置完成，唐太宗连想都没想，毫不迟疑就服用了。结果，不久后，他便中毒身亡，终年五十二岁。一代英明人主，也因追求长生不老，糊里糊涂就过早去世
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