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神兽传奇：此海马非彼海马，说的都是神话
古人认为，海马是一种生活在海里的马，和陆地上的马大致相同，所不同者，海马能在海面上奔跑，如履平地，在海马的肩膀上，还有火焰闪烁， 这有别于今天生物学上所说的海马。
《山海经·海外北经》：“北海内有兽，其状如马，名曰騊駼”，疑即海马传说的早期雏形。
海马的来历，与产自西域的一种宝马有关。汉武帝为了得汗血宝马，派兵出征大宛国。汗血马又称天马，耐力持久，奔跑时两肩流汗皆呈血色，或认为是寄生虫所致，也有观点认为，枣红色或栗色的马流汗之后，毛皮浸湿，则更显鲜艳，恍若流血。
汗血马的神话，似乎只留在史书当中。承其余絮，隋代有吐谷浑人在青海湖培育出良种马，据《隋书·西域传》记载：“青海周回千余里，中有小山，其俗至冬辄放牝马于其上，言得龙种。吐谷浑尝得波斯草马，放入海，用生骢驹，能日行千里，故时称青海骢焉。”
当时青海湖中有小山，冬季湖水结冰后，吐谷浑人将波斯的牝马放到山上，与当地野马杂交，认为这是得自海中的龙种，又称龙驹，古人称塞北的大泽为北海，海马的神异传说由此而起。
宋代司马光有一首《天马歌》：“大宛汗血古共知，青海龙种骨更奇。纲丝旧画昔尝见，不意人间今见之。”从大宛的汗血宝马到青海湖的龙驹，传说中的宝马愈变愈奇，终于变成一种奇幻生物。在此以后，海马多作为一种吉祥纹样出现，出土于甘肃武威的东汉青铜器马踏飞燕，即是当时尚马习俗的再现，可以一窥名马的风采。
唐代铜镜中，有海马葡萄纹，在元明清三代的瓷器中，海马纹是常见的吉祥纹样，飞奔的海马腾跃于惊涛骇浪之中，扬蹄奋鬣，神采非常，其双肩之上还有两道红色的火焰，或是与汗血宝马的血遥相呼应。
明清两代的官服中有海马补服，在古建筑的脊兽当中，也有海马的身影，按《大清会典》所记载，脊兽的排列顺序为:龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。将这些神话中的动物放在屋脊之上，旨在沟通天地，天马和海马紧挨着，也可看出二者之间的承接关系。
海马原产于所谓的“北海”，也可理解为“来自海外的马”，后来海马的产地有了大挪移，在北宋宣和年间刊刻的《九域守令图》中，广东南部的海面上出现了一匹海马。
地图中出现的动物，原本是以装饰作用为主，而南宋洪迈的《夷坚志》中有一则《海马》，说的也是南海海域出现的海马，广州的海边有个地名叫做“上弓弯”，有一天夜里，忽然有一头海兽，形状像马，马鬃和四蹄都是红色的。这匹海马跑到了海边的村民家中，村民聚在一起，将海马杀死，快到天亮时，空中似乎有千军万马的声音，气势汹涌，有声音说要来找马。有人认为这是异象，赶紧搬走了，结果，第二天海水暴涨，“环村百余家尽溺死。”这是一个罕见的海马故事，原本是一种瑞兽，在这里却有一些妖怪的色彩。
在京剧《红鬃烈马》中，也出现了海马，但这回是在西海，不知所指何处。这出戏说的是薛平贵和王宝钏的故事，相府小姐王宝钏看上了叫花子薛平贵，非要以身相许，王家不允，后来宝钏与薛平贵住在寒窑，艰难度日。再后来，薛平贵投军，有了战功，乃至做了西凉国国王，十八年后，夫妻二人破镜重圆。薛平贵屡立战功，据说与他的坐骑红鬃烈马有很大关系。红鬃烈马也是一匹海马，曾经在海边吃人，后来被薛平贵降服。马连良先生的唱词中有“西海岸，妖魔现，红鬃烈马把人餐”，可见，《红鬃烈马》中的海马是吃人的妖魔。古人认为海马是龙种，因此神勇异常，照此看来，《西游记》里唐僧骑的白龙马，也属此类。
海马原是中亚地区的良种马，后来变成了海怪，乃至吉祥纹样，早已与其原型相去甚远了。来自殊方异域的动物，因漫长的空间阻隔，而多有神异属性附会其身，最终被神化，海马即是一例。
（本篇完）
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