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中国封建社会的科举制度滥筋于隋朝。科举制度的产生，在一定程度上为人才的脱颖而出创造了平等竞争的条件。一地进士之多少，反映出一地封建文化之开化程度。至于状元(历朝称为“进士第一甲第一名”)，是数以万计的举子中翘首以望的佼佼者。据统计，中国历代的进士科状元，能够考证出姓名的有599人，对于延续了一千多年科举制度的涣映大国来说，这也称得上凤毛麟角了。
岭南第一个科举及第者，据记载是唐高宗显庆四年(659年)举明经及第的始兴人张宏雅，他是名相张九龄之伯父，其实还不是进士及第。岭南第一位状元，据广东地方志书所载，是唐宣宗时廷试第一的封州(今广东封开县)人莫宣卿，距张宏雅及第，已近二百年了。
莫宣卿，字仲节，号片玉，唐大和八年(834年)八月十七日生于封开县麒麟山下的文德乡锣鼓冈(在今封开县渔涝镇河儿口村)。其父莫让仁，博学能文，是个读书人，得不到功名，早逝。莫宣卿是遗腹子。母梁氏，生性贤淑，因家境困苦，为了抚养莫宣卿，改嫁开建县籍人莫及芝作继室。莫及芝家境富裕，乐善好施。莫及芝原有两子，皆大于宣卿，宣卿于是排行第三。莫及芝送两个儿子上学读书，年幼的莫宣卿跟在哥哥的身边，天性聪颖，闻言即悟。才7岁，就已经能够融会贯通所学知识，过目成诵，他也颇有志向，但是村里群童似乎对他这个随母改嫁的“拖油瓶”有些瞧不起。他和群童嬉戏于沙滩时受到欺侮，便在沙上写下了“我本南山凤，岂同凡鸟群”的诗句，这诗句收人了《全唐诗》，而(开建县志)中续有两句:“英俊天下有，谁能佐圣君”，与前两句的初生牛犊不怕虎的英气格格不人，似是后人狗尾续貂。稍长，莫宣卿进人乡校，从名师梁明甫，词章大有长进，12岁举茂才，名震乡里，而母亲对他则严于家教，希望他能早日成才。他在麒麟山侧建了一座清静雅致的茅舍书屋，埋头苦读。《全唐诗》载有《答问读书居》一首，记述了他身处穷乡僻壤，居林泉之间，与书卷为伴，立青云之志的心境:书屋倚麒麟，不同牛马路。床头万卷书，溪上五龙渡。井汲冽寒泉，桂花香玉露。茅檐无外物，只见青云护。
唐大中五年(851年)17岁的莫宣卿，经有司考试，荐于朝廷，殿试第一，夺魁天下。这是岭南方志所记载的两广17个状元中的第一个状元。状元及第，极尽荣宠。拜谢座主，参渴宰相，随后是游行长安街，聚饮曲江宴，题名大雁塔。春风得意马蹄疾，一日看遍长安花。无论走到哪里，状元总是最引人注目，万人钦仰。更何况那时候的岭南在京师人心目中是蛮荒未化之地，居然出了个少年状元，这可是破天荒，真个是轰动了长安城。与莫宣卿同榜进士柳硅在贺诗中盛赞:“九蔺难怪人空巷，才子风流正少年。”多年寒窗苦，一朝遂夙愿，莫宜卿这时心情真有点得意满怀。他马上想到养育他的家乡和慈母，恨不得家乡父老能马上共享喜讯。中状元后，莫宣卿在翰林院任职十余年，他思念年迈的母亲，上表陈情，恳求到南方任职，以便就近照顾母亲。皇帝准其所请，封他为台州(今浙江省台州)别驾。咸通年间，他南下回到家乡，准备接母后上任。回乡之后，一边享受天伦之乐，一面也发愿要做一个好官，他在家乡的龙吟水《今名金镂水》畔赋诗一首，以明心志:长川含媚色，波底孕灵珠。素魄生戴末，圆规照水隅。沦涟冰彩动，荡漾瑞光铺。迥夜星同贯，清秋岸不枯。江妃思在掌，海客亦忘躯。合浦当日还，恩威倍已敷。可惜，他来不及上任就死在家乡。
咸通九年(868年)，封州刺史李邦昌上书朝庭，上奏其事，由皇帝救封为正奏状元，许其人庙受祀，赐谧考肃，将其里居赐称“文德”，免去赋税，以供庙祀之需。莫宣卿能当状元，文才之高自不必说。他的诗作曾经辑为《莫考肃公诗集》，唐封州刺史白鸿儒为诗集写序，推崇莫宣卿“自幼以至登第，所撰词赋诗歌，皆操笔立成，诵而咏之，如真金美玉，不落形迹，如化工生物，不事妆点，而生气宛然如在也”。可惜诗集早已散佚。今存(全唐诗》中收人莫宣卿三首诗和两句诗。在地方志书中还散见有几首诗。清道光《封川县志》认为，这些诗中，唯有原收人《唐诗品汇》的《百官乘月早朝听残漏》这一首“庄重和雅真，真唐人规格也”。兹录于下:建礼俨朝冠，重门耿夜阑。碧空蟾魄度，清禁漏声残。倏晓车舆合，凌霜剑佩寒。星河犹皎皎，银箭尚珊珊。杳霭祥光起，霏微瑞气攒。忻逢圣代明，长愿接鵷鸾。莫宣卿一生短暂，史书上对他生平记载不详，也无什么显赫政绩。但由于他是岭南第一个状元，在岭南文化发展史上地位重要，更是西江人民所喜爱的一个历史人物，封开一带，流传与他有关的不少传说，也留下一些与他有关的胜迹。由于唐皇帝诏令免去状元家乡的赋税以充祭祀之用，封开县的文德乡和开建县的金镂乡互争状元故乡的荣誉。过去，两县都建有莫宣卿状元墓、状元祠、状元坊、读书堂。这场争执看来在两县之间旷日持久，各执一词。据唐刺史白鸿儒《莫考肃诗集序》所记载，莫宣卿葬于文德乡锣鼓冈。白鸿儒撰文是应莫宣卿之孙所请，距莫卒年仅十余年，应是比较可信的。而状元墓及莫宣卿故里所属，也不言而明了。好在封川、开建二县今已合为封开县，县籍之争也随之平息。
今人《广东历代状元》一书中探讨了“莫宣卿是不是广东第一个状元”的问题。难道状元还有假冒的吗?事出有因，所谓状元，必须是进士科第一。而见史籍大中五年的状元均为李都，未有莫宣卿之名。但莫宜卿其人其事，同时代人已有所叙，如同科进士柳硅赠诗，莫宣卿死后不久白鸿儒为之作诗集序云云，应有可信之处。那么，莫宣卿之状元应作何解?原来，唐代科举制度，除进士科外，还有明经、秀才、俊士、明法、明字、明算等其他几十种，此外还有诸多名目的制科，不过，在这众多的科举考试科目中，唯独进士第一才能称为状元，其他各科第一皆无此名。据清代著名学者徐松《登科记考》，大中五年，“制科莫宣卿，按是年设科无考，制科第一，据此也得称状元”。故此，只能说莫宣卿是制科第一。时人称他为状元，应该看成一种借代之称，至于“正奏状元”一称，还待详考。不管如何，在岭南士子中，他虽不是第一个得到全国考试第一的殊荣者(在他之前，张九龄在先于他39年的唐玄宗先天元年(712年)就得到才堪经邦科第一)，但在死后，得被皇帝赐给“正奏状元”之称，对开启岭南文化的地位应予肯定。莫宣卿之后，广东出过八位状元，他们是南汉南海籍简文会，南宋南海籍张镇孙，明南海籍伦文叙，清潮州籍林大钦、顺德籍黄士俊、番禺籍庄有恭、吴川籍林召棠、顺德籍梁耀枢。此外，还出现过四位武状元，他们是明顺德籍朱可贞、揭阳籍林德墉、海阳籍黄仁勇、南海籍姚大宇。莫宣卿之名，置于这一串令岭南人引以为荣的名字之首，被地方志书誉为“岭表大科魁之始”，“甲第开南国”。近年封开县在莫宣卿出生地麒麟山修复莫宣卿状元墓及修建纪念碑，既表达当地人民对这个历史人物的敬佩和怀念，也为素有“小桂林”之称的封开旅游区增添一处历史文化内涵的旅游点。
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