陆羽在其所著的《茶经》中有“茶之为饮，发乎神农氏”的记载，这一记载主要来源于南朝梁陶弘景所著《神农本草》中所言：“神农尝百草，一日遇七十二毒，得茶而解”。
神农氏，即炎帝，他同伏羲氏、燧人氏并称为三皇，是我国历史传说中的上古帝王。因自他开始教百姓开始农耕，发展农业，所以世称神农氏。又因为他以火德王，也以火纪官，所以又称为炎帝。
关于神农“尝草中毒，得茶而解”的记载，有各种不同版本的传说和解释。有的学者认为神农当时经历的主要是江淮湘鄂地区，并没有真正到达云、贵、川这些我国茶树的原生地，当时的江淮湘地区具有原生茶树的可能性很小，并没有足够的证据能够证明这些记载的真实性。也有些学者因神农终年在山林中采尝百草和山珍野果，所以认为茶应该是神农在山中偶然发现的。神农在野外以锅釜煮水时，茶树枝头偶然飘落下几片茶叶落在锅釜之中，于是一锅芳香四溢、甘美异常的茶汤就这样出现了。还有一些学者认为茶的发现，是远古先民们经历了长期狩猎、农耕的实践，在此基础上用鲜血和生命换来的。为了解救先民脱离疾病相侵之苦难，神农氏遍尝百草，每天都要中毒几次，通常都是通过茶来进行解毒治疗的。直到最后神农吃了连茶也无济于事的毒草——断肠草，再无解药可寻，神茶才死于后来具有“茶乡”之称的茶陵。
而神农氏的陵墓也建在茶陵，至今仍然存在，被称为“天子坟”。据说，神农死后究竟葬在哪里，在晋代以前尚无考据。晋皇甫谧所著的《帝王世纪》中认为神农死后葬于长沙。宋代罗泌的《路史》认为神农“崩葬长沙茶乡之尾，是日茶陵”。明朝吴道南所编撰的《碑记》记载了宋太祖发现神农墓的故事：朱太祖登临茶陵，遍访古陵都没有找到炎帝陵墓，一日在睡梦巾，忽然得到一位神仙指点，终于在茶乡找到了炎帝陵。据有关文献记载，炎帝陵前最初建有规模宏大的牌坊、庙祠、“天使行馆”等。在陵墓的一侧还建有“洗药池”，相传这个洗药池正是炎帝生前采洗草药的遗址。炎帝陵周围占木参天，洙水环流，岸边有一个形状与龙首、龙爪十分相似的石头，称之为“龙脑石”。炎帝为了拯救黎民苍生免受疫疾之苦而遍尝百草，后人为了祭奠炎帝所建的殊勋，特书炎帝陵一联，联日：“立我燕民，莫非尔极；明昭上帝，迄用康年”。自改革开放以来，茶陵已经成为海内外炎黄莫非尔极；明昭上帝，迄用康年”。自改革开放以来，茶陵已经成为海内外炎黄子孙的朝拜圣地和情感联系的纽带。
