景定五年（1264）十月二十六日，宋理宗去世，赵禥接受遗诏，即皇帝位，是为宋度宗。宋度宗登基后，智商显示软弱和无能。他放荡的行为比宋理宗晚年更糟糕，他整天在后宫里和他的妃子一起喝酒和玩耍。《续资治通鉴·宋纪一百八十》上所记载：赵禥做皇太子就以好色出名。当了皇帝后还是这样。根据宫中旧例，如果宫妃在夜里奉召侍寝，次日早晨要到合门感谢皇帝的宠幸之恩，主管的太监会详细记录下当天的日期。赵禥刚当了皇帝时，有一天到合门前谢恩的宫妃竟然有30余名之多。
宋度宗连批答公文也交给四个最得宠的女人执掌，号称春夏秋冬四夫人。封贾似道为太师，倍加宠信，将朝政统统委托给他。贾似道见度宗比理宗还要昏庸，就更专横跋扈，目无天子，稍不加意，就以辞官相要挟，度宗唯恐他不辞而别，总是卑躬屈膝地跪拜，流着眼泪挽留他。
一天，正要举行祭祀大礼，突然下起倾盆大雨，管皇帝马车的官正是宋度宗宠爱的胡贵嫔的父亲胡显祖，胡显祖建议乘小车回宫，度宗不敢轻举妄动，说：“先问问贾丞相吧！”胡显祖急于回宫，哄皇帝说：“丞相已经答应了。”皇帝便匆匆回宫。过一会，雨过天晴，贾似道以为皇帝再来主持典礼，才知皇帝已经回宫，顿时大发雷霆：“我身为大礼使，连陛下的举动都不得预知，不干了！”当即装模作样走出京城。皇帝苦求几日，贾相仍不理睬，只得将胡显祖罢官，流着泪把胡贵嫔送到庙里罚作尼姑，贾似道这才满意归朝。宋度宗还特授贾似道平章军国重事，许他三日一朝。后来放宽到十日一朝，而且每次退朝，度宗总要离座目送他走出大殿，才敢坐下。
贾似道，南宋后期的权相，宋理宗的小舅子，被称为“师臣”和“周公”。宋理宗死后，心智不全的宋度宗继位，贾似道被拜为“太师”，独揽大权，权倾朝野，是南宋最后最为重要的一个人物。对于贾似道这个人，历史界一直争论不休，有的人认为：贾似道专权误国，直接导致了南宋的灭亡；而有的人则为贾似道鸣不平，他们认为当时的南宋已经腐朽不堪，蒙古灭宋已是大势所趋。
贾似道之姐贾妃虽然一度被宋理宗宠幸，但在贾似道发迹时已经去世。贾似道的父亲贾涉更是很早就被朝中奸臣打压排挤致死。所以贾似道的发迹，实出于自己的努力。他早年在名帅孟珙帐下效力，被孟珙目为奇才，指定为接班人。开庆元年（1259年）二月，蒙古军队进攻合州，合州守将王坚善于用兵，蒙哥大汗亲率大军包围合州城。从二月攻打到七月，蒙古军队均被王坚击退。攻打鄂州的忽必烈，于开庆元年（1259年）九月渡过长江，围攻鄂州。贾似道急忙率大军赶到汉阳，准备援救鄂州。左丞相吴潜怕蒙古大军自潭州窜入江西，命贾似道驻防黄州，黄州更接近前线。贾似道在开往黄州途中，遇到小股蒙古兵，吓得连呼："我命休矣！吴贼害我！“从此，贾似道总想报复吴潜。贾似道被蒙古大军的攻势吓破了胆，秘密派人向忽必烈议和，表示向蒙古称臣纳币。
忽必烈不同意，但后来听说蒙古诸王正在漠北拥立阿里不哥为大汗。他连忙答应贾似道的约定：宋、蒙划江为界，宋每年向蒙古献银20万两，绢二十万匹。刘整是一员骁将，向贾似道建议：“丞相快掩杀其后军，向朝廷邀功！“贾似道大喜，连忙出兵掩杀，杀俘蒙军一百七十多人。贾似道重赏刘整，向宋理宗谎报军情：“臣似道启奏陛下，自蒙宋开战来，蒙军来势汹汹，占我河山，辱我民众。臣托陛下之福，蜀有钓鱼山之胜，京湖有鄂州大捷。今鄂州之围已解，宗庙社稷危而复安！”很快，整个朝堂弥漫着喜庆气息。宋理宗被蒙蔽，欢天喜地赐贾似道卫国公与少师，更大力赞扬贾似道，令朝中的文武百官恭迎贾似道“凯旋”。之后理宗罢免丞相丁大全，从而使贾似道得以专权。从此，贾似道把南宋推向无尽的深渊。
就在贾似道得意之时，忽必烈在漠北抢占大汗之位，派使臣郝经南下。贾似道不敢上告宋理宗，生怕阴谋败露，命人将蒙古使臣扣押在真州军营，在军营墙上布满荆棘。忽必烈派人到临安询问，这件事被宋理宗得知。贾似道骗道：“蒙古遣使臣议和，我朝不能答应。他们若来叙友好关系，可以接见。“至此，郝经等人被扣押数年。贾似道因在黄州受惊，回朝后，总想报复左丞相吴潜。宋理宗没有子嗣。御医们开出很多方子，都不管用。宋理宗欲立荣王之子忠王赵孟启为太子。忠王是不务正业的家伙，每天夜里数女陪寝方能入睡。为了国家社稷，吴潜如实禀告：“臣无史弥远之才，忠王无陛下之福。”当年，史弥远为相九年，宋理宗当了九年的傀儡，整天担心遇害。
史弥远死后，宋理宗才得以亲政。吴潜提起这件事，宋理宗大怒。贾似道知道后，对理宗说：“陛下，忠王仁义，应立为太子。“理宗大喜，提拔贾似道为左相，把吴潜赶出朝廷，贬居循州，后将其毒死。
忽必烈围攻鄂州时，鄂州有一员猛将叫高达，他戏弄贾似道：“假宣抚，何能为哉？“贾似道吓得不敢吱声。每次对阵时，高达要求贾似道亲自来请，才肯上阵杀敌。高达还出兵在帅府门前闹事，贾似道吓得不敢出来。宣抚吕文德每次都出面阻止。后来，忽必烈撤回漠北。论功行赏时，贾似道上奏说：“高达以下犯上，当斩。“幸而理宗还没有这么愚蠢，没有杀死高达。结果，贾似道便将吕文德功列第一，高达名列最后。贾似道又推行“打算法”：名义上核实战时的军费支出情况，趁机诬陷那些不依附自己的将校，轻者流放，重者迫害致死。
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