古希腊是一个神话王国，优美动人的神话故事和离奇的民间传说，为古奥运会的起源蒙上了一层神秘的色彩，传说：古希腊奥林匹克运动会是为了祭祀宙斯而定期举行的体育竞技活动，另一种传说与宙斯的儿子赫拉克勤斯有关。赫拉克勤斯因为力大无比获 大力神 的美称，他在伊利斯邦完成了常人无法完成的任务，不到半天功夫便扫干净了国王堆满牛棚的牛粪，但国王不想履行赠送300头牛的承诺，赫拉克勤斯一气之下赶走了国王。为了庆祝胜利，他在奥林匹克举行了运动会。
关于古奥运会的起源流传最广泛的是佩罗普斯娶亲的故事。古希腊伊利斯国王为了给自己的女儿挑选一个文武双全的驸马，提出应选者必须和自己比赛战车。比赛中，先后有13个青年丧生于国王的长矛之下，而第14个青年正是宙斯的孙子和公主的心上人佩罗普斯，在爱
情的鼓励下，他勇敢的接受了国王的挑战，终于以智取胜，为了庆祝这一胜利，佩罗普斯与公主在奥林匹亚的宙斯庙前举行了盛大的婚礼，会上安排了战车，角斗等项比赛，这就是最初的古奥运会，佩罗普斯成了奥运会的创始人。
奥运会的起源，实际上与古希腊的社会情况有着密切的关系。公元9 8世纪，希腊氏族社会逐步瓦解，城邦制的奴隶社会逐渐形成，建立了200多个城邦。城邦各自为敌，无统一君主，城邦之间战争不断。为了应付战争，各城邦都积极的训练士兵。
巴达城邦的儿童7岁就有国家抚养，并从事体育，军事训练，过着军事生活。战争需要士兵，士兵需要强壮的身体，而体育是培养能征善战士兵的有力手段，战争促使了希腊的体育运动的开展，股奥运会的比赛项目也带有明显的军事烙印，连续不断的战争使人民感到厌恶，普遍渴望能有一个赖以生存的休养生息的和平环境。后来斯巴达王和伊利斯王签订了 神圣休战月 条约。于是，为了准备兵员的军事训练和体育竞技，逐渐变为和平与友谊的运动会。
法国出生的古柏坦，对於古代希腊历史却是情有独钟。1871年普法战争，地大物博人口多的法国却被普鲁士打败，古柏坦归因於法国人缺乏运动导致的体力问题是战败的主因，当时就提出教育及体育报国之道。他在1883提出举办类似古代奥运会的构想，但是不能仅限於一个国家参加，而是应广邀各国参赛，将古代奥运会的精神和理想推广出去。
古柏坦的国际体育观念具有鲜明的和平主义色彩，在他看来，人们的误解和偏见导致了战争，而体育比赛是人们相互沟通、消除误解和偏见的最好方式。他认？古奥运会具有特殊的社会价值，体现了古希腊各城邦的共同性与和平理想，因此，经过一段时期的酝酿，古柏坦构想按照古奥运方式和现今条件，筹设现代奥运会。
