古人观测日月五星的运行是以恒星为背景的，因为恒星相互间的位置相对稳定不变，可以用它们来做日月五星运行所到的位置。古人选取黄道（古人假想的太阳周年运行轨道）赤道附近的二十八星宿作为坐标。地球沿着自己的轨道国境线太阳公转，从地球轨道不同的位置上看太阳，则太阳在天球（为研究天文而假想的，通常是以地球为中心，无限长为半径的球体）上的投影的位置也不尽相同。这种视位置的移动叫做太阳的视运动，大阳周年的视运动轨迹就是黄道。赤道不是指地球的赤道，而是指天球赤道，就是地球赤道在天球上的投影。
星宿不是一颗星，而是邻近若干得的集合。
古人把比较靠近的几颗恒星联系起来，东西南北各有七宿，每七宿，想象成一种动物，称为二十八星宿：
《内经》中多次提到二十八星宿，例如《五运行大论》曰：“帝曰：愿闻其所始也。岐伯曰：昭乎哉问也！
臣览《太始天元册》文，丹天之气，经于牛女戊分；黅天之气，经于心尾己分；苍天之气，经于危室柳鬼；素天之气，经于亢氐昴毕；玄天之气，经于张翼娄胃。所谓戊己分者，奎璧角轸则天地之门户也。夫候之所始，道之所生，不可不通也。”此段经文主要是说明了五运六气中的年运中的五行合化，甲己化土，已庚化金，丙辛化水，丁壬化木，戊癸化火。
在《灵枢经·卫气行》篇中根据二十八星宿将周天分为阴阳两部分，卫气日行于阳，而夜行于阴。其曰：“黄帝问于岐伯曰：愿闻卫气之行，出入之合，何如？岐伯曰：岁有十二月，日有十二辰，子午为经，卯酉为纬。
天周二十八宿，而一面七星，四七二十八星，房昴为纬，虚张为经，是故房至毕为阳，昴至心为阴，阳主昼，阴主夜。故卫气之行，一日一夜五十周于身，昼日行于阳二十五周，夜行于阴二十五周，周于五藏。”
《内经》还提到，天有二十八星宿，人有二十八颗牙齿。牙为骨之余，肾藏精主骨，二十八颗牙齿好像天上的二十八星宿，预示着人之五脏藏精状况。二十八星宿的其它应用还包括，督脉有二十八腧穴。
古人上观天文，俯瞰地理，中知人事，根据天人合一的原理确立内经理论。所以学习中医离不开古代天文、地理、历法、音律、术数等古代文化知识，这些是《内经》的语言，不可不重视。学好了关于古代文化，才能真正通晓中医。
