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14世纪的意大利，薄伽丘写出《十日谈》，取材于历史事件、中世纪传说以及东方民间故事；16世纪的法国，拉伯雷写作《巨人传》，其主人公也是法国民间故事的主角；在中国，恰是在14、15世纪，源于历史和民间传说的长篇小说诞生了。 中国最早的长篇小说出现于元末明初，是罗贯中的《三国志通俗演义》，他所依据的基本史实以及对历史的判断主要来自晋人陈寿所作史书《三国志》和南朝宋时史学家裴松之所作的注，宋元以来的讲史话本和戏曲故事可能也是小说组织情节的动力之一。可以说，《三国志通俗演义》是在历史和传说的基础上扩展而成的长篇故事。《三国演义》问世后，被不断刻印，在刻印过程中，又常常被改动。现存最早刊本是嘉靖元年1522刊印的《三国志通俗演义》，全本共二十四卷，分二百四十则，后来被人合成一百二十回。清康熙年间，毛纶、毛宗岗父子对全书的回目、情节和文字作了全面加工润色，使全书结构更完整，文字更畅达，最终形成了现在通行的一百二十回的《三国演义》。小说以“回”来结构，每一回都有对偶句作为回目，这是以后中国长篇小说共同的体式。而《三国演义》与民间的“讲史” 之间的演化关系，则是中国古典长篇小说早期普遍的生成方式。《水浒》故事南宋以来就在民间流行，故事的主人公宋江在历史上也确有其人。宋元间流行的话本《大宋宣和遗事》中的某些部分以及元杂剧和民间故事成为《水浒传》写作的基础，另一话本《大唐三藏法师取经记》则是《西游记》的前身。因为中国最早的长篇小说都是由“讲史”的话本演化而来的，所以结构上没有办法做到精心构思，往往只是一些相关故事的连缀。如果按照西方严格的现实主义长篇小说对于结构、节奏的标准去要求这些小说，则会得出否定它们的见解。但如果看到几乎同一时期的或者更早以前的薄伽丘、拉伯雷和乔叟的著作，则能为它们找到文学史上的意义。
《清明上河图》 局部，宋代张择端绘，北京故宫博物院藏。
宋代城市经济的发展促进了城市文化的繁荣。话本小说在这种时代背景下获得了生存和发展的机会。
宋元以来随着城市发展，带动了市民文化娱乐业的兴旺，民间说书场所的讲故事——“说话”，就专门分类：“讲史”——讲历史故事、讲“朴刀杠棒”——讲打斗故事。这些讲故事的底本，就是最初的市民文学。市民生活于城市狭小的空间中，一方面对相关的日常生活世界感兴趣，犹对天性所嗜之食色感兴趣；一方面也对超越性的经验有幻想，渴望挣脱日常伦理道德对自身的束缚，所以对英雄、神怪也津津乐道。历史中曾经存在过大量的英雄，“讲史”时已反复演绎过；而另外一个 “江湖世界”，在市民的想象中也是一个充满刺激与未定因素的冒险的旅程。江湖世界很多时候和日常生活世界是重叠的，固然它有一些空间可能是外在于日常生活的，如梁山水泊，但很多时候江湖人物正也活动于贩夫走卒、衙役碎催之间，只是他们遵守的是江湖规则而已。
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