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春节和年的概念，最初的含意来自农业，古时人们把谷的生长周期称为 年 ，《说文。禾部》： 年，谷熟也：。在夏商时代产生了夏历，以月亮圆缺的周期为月，一年划分为十二个月，每月以不见月亮的那天为朔，正月朔日的子时称为岁首，即一年的开始，也叫年，年的名称是从周朝开始的，至了西汉才正式固定下来，一直延续到今天。
但古时的正月初一被称为 元旦 ，直到中国近代辛亥革命胜利后，南京临时政府为了顺应农时和便于统计，规定在民间使用夏历，在政府机关、厂矿、学校和团体中实行公历，以公历的元月一日为元旦，农历的正月初一称春节。
1949年9月27日，新中国成立，在中国人民政治协商会议第一届全体会议上，通过了使用世界上通用的公历纪元，把公历的元月一日定为元旦，俗称阳历年；农历正月初一通常都在立春前后，因而把农历正月初一定为 春节 ，俗称阴历年。
传统意义上的春节是指从腊月初八的腊祭或腊月二十三的祭灶，一直到正月十五，其中以除夕和正月初一为高潮。在春节这一传统节日期间，我国的汉族和大多数少数民族都有要举行各种庆祝活动，这些活动大多以祭祀神佛、祭奠祖先、除旧布新、迎禧接福、祈求丰年为主要内容。活动形式丰富多彩，带有浓郁的民族特色。
春节传说之一：熬年守岁的传说
年三十守岁，俗名 熬年 。为什么称作 熬年 呢？民间流传着一个有趣的春节传说：太古时期，有一种凶猛的怪兽，散居在深山密林中，人们管它们叫 年 。这个春节传说中， 年 的形貌狰狞，生性凶残，专食飞禽走兽、鳞介虫豸，一天换一种口味，从磕头虫一直吃到大活人，让人谈 年 色变。
慢慢地，人们掌握了 年 的活动规律，原来它每隔三百六十五天窜到人群聚居的地方尝一次口鲜，出没的时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓，便返回山林中去了。算准了 年 的肆虐日期，男男女女便把这可怕的一夜视为关煞，称作 年关 ，并且想出了套 过年关 的办法，每到这天晚上，家家户户提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢，然后把宅院的大门封住，躲在屋里吃 年夜饭 。
因为这顿晚餐有凶吉未卜的意味，所以置办得很丰盛，除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外，还在吃饭前先供祭祖先，祈求祖先神灵保佑他们平平安安地度过这一夜。吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆。
这个春节传说中，天色渐渐黑了下来， 年 从深山老林里窜了出来，摸进村落，只见家家户户宅门紧闭，门前还堆着芝麻杆，街上瞧不见一个人影儿。转了大半个晚上的 年 毫无所获，只好啃些芝麻杆充饥。又过些时，公鸡啼晓，这些凶残而又愚蠢的怪物只得怏怏返回。
熬过 年关 的人们欣喜不已，感谢天地祖宗的护佑，互相祝贺没有被 年 吃掉，便打开大门，燃放鞭炮，同邻里亲友见面道喜 ，人们见面互相拱手作揖，祝贺道喜，庆幸没被年兽吃掉。这样过了好多年，没出什么事情，人们对年兽放松了警惕。就在有一年三十晚上，年兽突然窜到一个村子里。一村子人几乎被年兽吃光了，只有一家挂红布帘、穿红衣的新婚小两口平安无事。
还有几个儿童，在院里点了一堆竹子在玩耍，火光通红，竹子燃烧后 啪啪 地爆响，年兽转到此处，看见火光吓得掉头逃窜。此后，人们知道年兽怕红、怕光、怕响声，每至年末岁首，家家户户就贴红纸、穿红袍、挂红灯、敲锣打鼓、燃放爆竹，这样年兽就不敢再来了。
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