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“人类是喜欢找规律,讲故事的动物”(“humans are pattern seeking story tellinganimals”),这是EdwardLeamer所著《宏观经济规律与故事》一书的立足点。这是本相当有趣的宏观经济教材。不说此书的内容,单看这句话,也很有启发性。从书中可知,Leamer所说的pattern,是指现象中的规律(如宏观经济的波动规律),而story则指规律背后的机理。寻找规律并解释机理,不仅是学术研究活动的一部分主要内容,在日常生活中也无处不在。比如,很多人喜欢织毛衣,有人织得一团糟,也有人的作品精彩绝伦。差距在哪里?据我观察,有些编织高手不仅对材料(毛线)、工具(针)的种种规律了如指掌,还了解规律背后的原理,这样的头脑加上一双巧手,织不出好作品才怪。平民化的“规律”及其“故事”可以升级到高大上的“理论”和“证据”,理论是故事的升级版,证据是规律的升级版。平民版注重直觉,升级版则注重科学上的严密性,常常强调使用数学工具。Leamer说,我们要“规律”和“故事”,不要“理论”和“证据”,因为后者往往会以过于抽象的科学语言掩盖前者的直觉和洞察力,令人失去对真实世界的直观把握能力,甚至误入歧途。确实如此。而且,过于抽象的科学语言还常常会构成专业门槛,令很多领域的知识和解释权被一个个小圈子所垄断,大众则完全被拒之门外。其实,直觉和严密性可以是互补而不是对立的。大多数微积分教材讲到抽象到匪夷所思的定积分概念,都会从直观的面积计算讲起,没有图形的帮助,大多数学生恐怕很难理解定积分究竟是什么东西。而这个匪夷所思的抽象概念,也可以解决无数具体的现实问题。找规律和讲故事关系密切,但两者需要的能力并不相同,或许前者尤其需要观察力,后者尤其需要想像力。这两种能力是强大的数学工具无法完全取代的。例如,正像Leamer所说,数学工具能发现相关关系(所以有助于找规律),但无法证明因果关系,而因果关系正是讲故事的关键。总之,工作和生活都需要找规律和讲故事,因而需要用心培养观察力和想像力。
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