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从前汉族、佤族、傣族是一母生的三兄弟。佤族是老大，傣族是老二，汉族是老三。那时他们都没有文字。
有一天，三兄弟上山打猎，打了一大堆野兽，他们高兴极了，围着猎获的野兽跳起舞来，忽然老三停住了舞步，望着地上的猎物发愣，我们应该用什么办法来记下这次大丰收？”老三的提议引起了大哥、二哥的重视。是啊，用什么既简便又容易保存的东西记下就好了！过去结绳和刻木记事都很不方便，一遇上大火烧山或搬家往住容易毁坏丢失；堆石子和数包谷籽那就更糟糕，时间一久，就把所代表的东西忘了。怎么办呢？
三人一下沉默起来。个个都开动脑筋想法子，但谁也没想出好办法。他们挑着猎物闷闷不乐地回到家，母亲见他们打了那么多野物，却谁都不说一句话，个个的眉头紧锁，闷闷不乐，还以为他们吵架了。但一问才知道是为了找一种简便的记事方法而发愁呢。母亲听后想一阵说：“有了，听说在遥远的东方，有一个智慧老人，他有一种叫文字的东西，随便到什么地方都可以将所见所闻记下来。但这个老人住在离这里三千里的地方，路上要爬九十九座大山，过九十九条大河。还要度过一种叫海的大水，才能到达智慧老人所住的海岛。而这种文字要写在既软且薄的东西上。”三兄弟听后顿时高兴得跳了起来，他们不畏路途的艰险决心要去找智慧老人学“文字”,于是三人便分头准备了起来。
大哥想用什么又软又薄的东西来写“文字”呢？他在屋里转来转去，忽然看到了墙边放着的几张牛皮。哦，对了，用这牛皮不就行了吗。于是他取过一张牛皮把它擦洗干净，折好绑牢，又去准备干粮。二哥看到身上穿的布是软的，又容易带，就向母亲要了一丈白布，收拾完毕休息去了。老三呢？他正为抄写“文字”的东西而发愁，他从屋里找到屋外，又从屋前找到屋后，都没找到合适的东西，他看到两个哥哥都已准备好了，更是心急如焚。忽然急中生智，只见他拍拍脑袋说：“有了，做油伞的纸难道不可以吗？”于是他准备了做三把伞的纸，包扎完毕，这才松了口气。
第二天早上，他们带上武器，背好行装，告别了母亲，出发了。他们白天走路，晚上就在大森林里烧起大火和衣而睡。天亮又起来赶路。走啊走，鞋子不知走烂了多少双。一路上老虎、蛇被他们杀了不知多少。等他们爬完了九十九座大山，度过了九十九条大河后，已是精疲力尽了。这时在他们眼前出现了碧蓝的大海。那广阔的海啊，一望无际。在茫茫的大海中隐约看到一个白点。他们忘记了疲劳，马上动手扎了个木排，渡过了大海，登上了小岛。他们抬头往上一看，只见山顶上有座云雾缭绕的庙宇，高兴得大声喊叫起来：“找到了！找到了！”一边叫喊一边朝庙宇奔去。
他们在庙门口遇上了智慧老人，三人一齐下跪施礼，说明了来意。老人笑着对他们说：“要学文字必须先学语言，语言和文字是连在一起的。语言文字有好多种，你们是三人学一种呢，还是一人学种？”他们想当然是一人学一种好。于是老人教老大佤语和佤文，教老二傣语和傣文，教老三汉语和汉文。三人学得都很认真，很快就学会了各自的语言和文字，并分别将文字写在带来的牛皮布匹和纸上，然后告别了老人，踏上了归途。在回家的路上，他们来到了一个三岔路口，三人争论不休，各指一条说是来的路，谁也说服不了谁，只好各走各的路。老大走西南那一条，老二走南面那一条，老三走北面那一条。
老大走着走着干粮吃光了，野兽打不着，实在是饿得没有办法，只好将写着字的牛皮一点点割下来烤吃。一天他烧好火，摸摸口袋大吃一惊。牛皮全吃完了，牛皮上的字也就随着吃进了他的肚子，由于长途跋涉，又无法复习，把文字全忘了，只记住了语言。他惭愧地回到家里。母亲已不知去向，于是他和另一部落的人结了婚，后代就是今天的佤族。
他们只有语言而没有文字。老二走着走着，忽然下起了大雨，他被淋得像落汤鸡一样。雨住了，他在路边烧了塘火，把淋湿了写着字的布取出来摊开烘。不想对着火光一看，文字已有很多看不清楚了。他忙把布烘干，这剩下的一部分文字，就是傣文。他一直朝南走，到了西双版纳一带，停了下来，形成今天的傣族。老三一直朝前走，到了一个部落里，他才知道走错了路没办法，只得在这里落了脚。他当了教师，教会了这部落汉语和汉文，这个部落的后代就是今天的汉族。
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