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“大众”车既是工程学也是宣传天才的一幅杰作,这种小巧的、尾部有空气制冷发动机的甲壳虫车是费迪南德·波尔舍发明的。波尔舍是一名已经赢得国际承认的小型轿车和赛车设计师。1875年出生于德国苏德台地区(后来成为捷克斯洛伐克的一部分)的波尔舍,是个外表文静但实际上脾性热烈的小个子男人,他未接受过多少正规的教育,但对机械设计有一种天生的感悟力,早在20年代他就梦想着人人可以拥有一辆小车，由于这一执着的梦想—加之他的牌性一他离开了“戴姆勒”和其他几家大的汽车制造公司,目的就是为了实验和开发他的理想之车。
1934年,波尔舍已经快60岁了,他受到了那位使他能够梦想成真的人的注意。希特勒尽管从未学过开车,但喜爱汽车,尤其是黑色大“奔驰”车。他是第一位鼓励大规模开发汽车工业的德国政客,他对汽车的热情使身为总理的他可以把高速公路建设当作首要公共设施工程来抓。在1933年的柏林汽车展上,希特勒号召工业界创造出一种人民大众的汽车,接下来他与波尔舍的会谈使“大众”车这一宏伟工程得以启动。
波尔舍在他住房旁边的车库里勤奋不息地研制着他的新车,研制成功后让“党卫队”司机们进行长达100多万英里的路面测试。同时,希特勒也开始尽最大可能宣传这项工程。当各大汽车制造商对此并未表现出多大的热情时,希特勒求助于莱伊及其会费丰厚的“德国劳工阵线组织”。想到希特勒曾向人民许诺,这种车将成为“他们在周末和假日无上快乐的源泉”,莱伊指定他的消遣娱乐组织“快乐中获得力量”为“大众”车的赞助商。
“劳工阵线”组建了一个新的公司专门制造这种汽车,并开发相应的生产设施。规划人员把厂址定在汉诺威东边一个叫作沃尔夫堡的地方,这是“容克”地主的一处地产,因为这项工程而被征用。整个汽车厂占地20平方英里,包括一座年生产能力150万辆轿车(前所未闻的生产能力)的工厂和一座能容纳3万工人及其家属的小城。为了学习流水线生产方法,波尔舍及其同事访问了美国,在那里,他们参观了汽车厂,拜访了享利·福特(纳粹政府很快对福特大加称颂,说他“把汽车给了人民大众”),他们还招聘了230几个德国出生或具有德国血统的工程师和汽车生产专业人员,这些人愿意回到祖国帮助建立流水生产线。
在一片欢呼声中,希特勒于1938年5月26日奠定了“大众”汽车制造厂的基石。他宣布,这种车将以对它进行赞助、“给我们最广大的人民带来快乐从而也带来力量的、工作最勤奋的”那个组织来命名。怀着自豪的心情听着元首讲话的波尔舍突然觉得有些吃惊,他设计的这款卓越的汽车竟然会被命名为“快乐中获得力量”牌汽车。“我们都觉得很可怕,”负责用这款新轿车送希特勒回火车站的费利(波尔舍的儿子)后来回忆说,“我父亲认为,如果使用这一名称,我们永远无法把这款车卖到国外去。”不过,设计者不必过分担心因为除了顽固不化的国家社会党分子以外,没有人不会把它叫作“大众”车的。
事实上,莱伊及其“劳工阵线”的同事们在把这款车推向市场时,表现出令人惊奇的灵活巧妙。他们想出了一招以市场为导向的妙计,实际上是一种庞大的分期付款购物法。一位顾客只需一周支付5马克(合两美元,大约是一个普通工人实际工资的1/6),就会得到一本上面盖有戳印的存折。在分期付款55个月后,买主就有资格得到一辆“大众”车,或至少在等待名单上占有一个名额。
此举的结果是,有336668名德国人开始以分期付款的形式购买他们的“大众”车,总共支付了约2.8亿马克(合1.12亿美元)。不过,这些买主注定要失望的。1939年9月1日,汽车厂还只是部分完工,尚未生产出一辆汽车,德国入侵波兰,第二次世界大战爆发了。希特勒命令波尔舍把这款人民之车改换成一种全为军事服务的车。于是,“大众”车很快就变成了一种军车,横行于欧洲的大道、非洲的沙漠和俄罗斯的大平原上。大战结束时,俄国人从一家银行里没收了那笔达2.8亿马克的分期付款资金。但是,一家新成立的“大众”汽车公司光荣地接过了那些旧的存折本,1946年,人民之车终于开始驶上了高速公路。
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