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66岁的周天辉，顶着秋日暖烘烘的太阳，来到了云梦县城关东正街109号——“梦泽影戏馆”。
他掏出两元钱交给老板，然后，进入戏馆坐到自己的位置上，静待皮影大师秦礼刚开演。
从6.5公里外的吴铺镇杨店村的家中赶到戏馆看戏，周天辉坚持了20多年，“农闲时，村里还有10多个老人会结伴前来。”
“像梦泽影戏馆这样的戏馆，云梦有17个。”云梦皮影戏研究笫一人滕德清，习惯了周天辉们看戏的痴劲，“每个戏馆都有自己的戏迷，每个戏迷有自己固定的座位。”
正是在一代代艺人和戏迷的坚守中，云梦皮影戏历经300余年风雨，在灯影里演绎着中国数千年的历史与传说，成为民间艺术的奇葩。2010年5月，云梦皮影戏入选第三批国家非遗保护名录。
从戏班变为二人台
“皮影戏，有2000多年的历史，古时也称傀儡戏，在中国被誉为‘百戏之祖’，在欧美被称为‘比金子还宝贵的艺术’。”滕德清说，“皮影戏是用灯光将人工雕刻的人物、动物、景物的侧面形象映衬在纱幕上，然后由艺人操纵让它们动起来，同时配上道白或唱腔。”
云梦皮影戏发源于清朝中叶。早期的戏班，大都由4人至5人组成——前台演唱、操纵皮影的只有1人，后台锣鼓梆则由3人到4人敲打，起、落腔也由后台接腔（称号子）合唱。至清末，戏班为适应茶坊座馆表演需要，渐渐变成了“二人台”——前台演唱、操纵，后台击乐伴奏。这种被称为“戏剧轻骑”的表演阵容，一直延续到今天。
云梦皮影，造型仿戏剧服饰，脸谱雕刻以线雕为主、镂空为辅。用料从牛皮、硬纸、尼龙薄膜，发展到聚乙烯塑料片。颜色早期为染布染料，现为印刷油墨，以红、绿、蓝、黄、黑为主。影高在70厘米左右结构合理，关节灵活，操纵杆3根，主杆在胫前部，双手各一杆。
皮影戏的早期演出，以民俗活动为主，正月唱灯戏，三月三为祖师菩萨生日唱祭祖戏，五月唱端阳戏，七月唱孟兰戏，八月唱中秋戏，十月以后唱谢土或平安戏。人民公社时期，多以生产队包场演出为主。到农村实行生产责任制以后，有造诣的皮影艺人多转入城镇茶馆演出。
不断创新的艺术
“云梦皮影跨越漫长时光而久唱不衰，与皮影艺人数百年来不断创新、吸收外来艺术元素息息相关。”滕德清说，与中国其他地方的皮影流派相比，云梦皮影唱腔以及口头艺术上都有其独到之处。
云梦皮影受江西移民带来的戈阳腔的影响而形成，主要唱腔属西乡高腔，音调高昂，甩腔多用假嗓衔接。这种唱腔最大特点是音调出奇地高亢，且一唱众和，不用管弦乐器，只用锣鼓击乐伴奏，故又称“打锣腔”。
他们为皮影演奏配上弦乐（京胡、二胡、三弦），揉进了“云梦打麦号子”为小生腔，揉进了“摇儿歌”为花旦腔，揉进了“孝歌”（哭丧）为悲腔。
唱腔之外，云梦皮影的口头编唱艺术，可称天下一绝。
云梦皮影的演唱剧目多达数百种，以说史见长，兼及很多传统文学著作和民间故事，如《杨家将》、《岳飞传》、《李自成》、《西游记》、《水浒传》等。
这些剧目流传了数百年，却没有文字剧本。每个剧目，实际上只有一个最简单的脚本条目（路子书）。表演时，艺人们全凭着对故事梗概的掌握，即兴编唱，从剧情的展开推进到人物的刻画，唱、念、做、打均要临场发挥。一部大书，可连续演出3个多月，相当200多集的连续剧。
“因此，云梦皮影艺人有一项最过硬的功夫，就是将说词练得口心合一，因为它需要瞬间脱口而出，没有回旋余地，最能显示演唱者的水平。”滕德清说。
影响卓著的大师
云梦皮影有一部家谱，详细记载了云梦皮影自开山以来的几乎所有传人及其成就。贡献最突出的，当属中国皮影大师陆春元。
1955年，陆春元制作的四件皮影——蟒袍、铠甲、八路军、腰鼓女，在印度尼西亚举行的国际博览会上获金奖章。
1958年，陆春元制作出了“活皮影”——皮影的头可点，嘴可张，眼可眨，嬉笑怒骂在脸上。
在皮影的绘画上，陆春元采用京剧脸谱、剪纸艺术，将人物形象表现得更加细腻、逼真。同时，他让传统尺寸的表演纱幕变成了“宽银幕”，并把幕后光源由清油灯、煤油灯等换成了日光灯。
“陆春元让云梦皮影的生命力达到了一个高峰。”滕德清说。
而陆春元的关门弟子、现年63岁的秦礼刚，也为云梦皮影注入了新的活力。
以前的影子，因用驴皮和纸等制作，人物形象和服饰简单粗糙，笨重且不透明。秦礼刚大胆地采用透明硬塑料制作皮影，使皮影的雕刻更上一层楼，并达毫厘入微之境。他也因此被誉为皮影世界的“神刀”。
秦礼刚将人物脸部造型和服饰全部采用透雕手法，再涂以印刷油墨，令皮影在纱幕上熠熠生辉。他制作了群体人物影子和山川树林、城墙楼阁、花鸟虫鱼、云霞雾气等多种多样的背景及道具，人物的眼睛能转能眨，嘴巴能开能合，形象十分生动。独创“换头”技术，类似于戏剧中的“变脸”，使人物在动作和表情变换中更自然逼真。他还将《狡猾的狐狸》、《鹤与龟》等寓言故事改编成皮影戏，力图吸引儿童。
魅力皮影盼后生
在云梦，秦礼刚1984年所建的“梦泽影戏馆”是最有影响的戏馆。
“自己当老板，自己演唱。”秦礼刚说，一年当中，除了农历除夕，其他364天，每天上午11时30分到下午2时30分，都会如约坐镇戏馆纱幕之后，待锣声点儿一起，一只只影人便抖擞而动。
“28年来，戏馆观众累计超过130万人次，还接待过美国、法国等10多个国家的友人。”
“虽然每天有近百人来看戏，但现在的戏迷都是老戏迷，少有年轻人来。”秦礼刚不无忧虑地说，皮影戏正逐渐走向一个落寞的角落，生存空间日益萎缩。
为让皮影戏走出困境，云梦县正在积极探索。成立皮影艺术协会和皮影艺术团，培养皮影新秀。引导民间资本新建“老茶馆——非物质文化遗产皮影演出中心”，形成了连锁的皮影演出阵地。应邀赴法国和马耳他演出，向世界展示云梦皮影戏。引进战略投资，规划建设皮影展馆，开发皮影工艺品，形成皮影文化产业链
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