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国学发展史上，“春秋战国”虽然社会动荡、人心纷乱，学术上却高歌猛进、名家辈出，不仅出现了思想上的百花齐放，还造就了一个对后世文化影响深远的学术群体——诸子百家，直到两千多年后的今天，这一时期依然被视为知识分子自由表达见解的“黄金年代”。细究起来，“诸子百家”其实只是虚指，并没有确定人数。司马迁《史记·田敬仲完世家》历数集于齐国“稷下”的“诸子”：“自如驺衍、淳于髡、田骈、接子、慎到、环渊之徒七十六人，皆赐列第，为上大夫，不治而议论，是以齐稷下学士复盛，且数百千人”。其他见于记载的还有宋钘、倪悦、尹文、彭蒙、告子等知名人物。“亚圣”孟轲也属“稷下名士”，而且在稷下一住就是漫长的三十年，他思想体系的大部分都在这里形成、发轫。韩非与上述诸子的境遇全然不同，他既没有到过稷下享受高级礼遇，也没有登坛授过什么课程，甚至连真正的姓氏和出生年月都没人知道，却能在哄哄乱世写出一部呼吁“加强法制建设”的著作，堪称依法治国的先驱。
韩非与《韩非子》
韩非是韩国王室宗支（不是王子），以国名为姓，“非”是他的名字。韩非生年不详，死于公元前233年即秦皇十四年。韩非天生口吃，说话结巴，越想表达心中的意思，越是磕磕绊绊，时常被人讥笑，导致他成年后性格内向，不善言辞。韩非受教于儒学大宗师荀子，与李斯、张苍一起，被誉为荀卿门下“三大弟子”。荀子年满五十岁后，教书教得很烦，便到楚国做官，官职为“兰陵令”，写信要韩非过去帮忙，被韩非谢绝。后来这位老师又到齐国“稷下学宫”做祭酒，韩非仍然“数邀而不往”，都是担心口吃惹人讪笑。
韩非所在的韩国，范围大约为今天的河南西北、陕西东部一带，境内多山地丘陵，民生疾苦，国力薄弱。地理位置也很尴尬——西有秦国、南有楚国、东有齐国、北有赵国和魏国，可谓强国环伺，饱受威胁。韩非眼见国家危亡已在旦夕，“数以书谏韩王，韩王不能用”，韩非非常愤慨，他认为国家之所以衰弱到任人宰割的地步，都是因为韩王及当权贵族不能明修法制、任用“浮淫之蠹”和“邪枉之臣”造成的局面。于是闭门谢客，发奋著书，写出孤愤、五蠹、内外储、说林、说难等篇章共计十馀万言，以警醒韩王及统治阶层，为国家找出一条振兴之路。韩非的文章没有传进韩国宫廷，反而西向入秦，被嬴政读到，秦王读完《孤愤》、《五蠹》两篇，大为叹服，以为是古人的治国言行，惊呼：“嗟乎，寡人得见此人与之游，死不恨矣！”——天哪，我要是有幸能见到这个人并与他共处，就是马上死掉也没什么遗憾。宰相李斯告诉秦王，说这个韩非不是古人，而是自己的韩国同学。秦王立即发兵攻打韩国，在韩王的恳求下，韩非临危受命出使秦国。来到秦国之后，秦王虽然以礼相待，却不太相信他。李斯也非常担心韩非得到秦王宠信，替代自己成为宰相，便联合姚贾大进谗言，将韩非关进景阳宫。几个月后，嬴政突然悟到《韩非子》治国的精妙，急忙派人宣召，可惜韩非已被李斯毒死。
韩非死后，他的弟子对老师著作进行整理，初名《韩子》，汉朝以后称《韩非子》。与其他先秦古籍相比，《韩非子》保存完好，现存五十五篇与《汉书·艺文志》著录的篇目完全一致，要算国学流传史上的一个奇迹。至于具体篇目，司马迁认为最为可信的韩非手笔为前面提到的“孤愤、五蠹、内储、外储、说林和说难”，现在的学术研究认为，“显学、定法、难势、问辩、六反、诡使、亡征、南面、八经、备内”这十篇与主要篇目的思想基本相符，也比较可信。其他篇目有些为后人篡改，如《二柄》篇称古语“刑德”为时语“赏罚”，《忠孝》篇称百姓为“黔首”，《难三》篇竟然有“燕子哙非孙卿”的话，都是后世法家为完善韩非学说的擅自羼乱。还有几篇与韩非和法家根本不搭界，比如《主道》、《扬榷》两篇，内容谈的是道家学说，行文也是韵脚十足；《解老》篇干脆直述《老子》经义，置法家于不顾，应该是汉朝初年妄纂进来的伪书。
《韩非子》的法制基本观
想了解韩非子思想体系的基本观点，必须先弄通什么是法家。法家是战国时期主张通过遵奉公法来治国强邦的一个思想学派，创始人是战国早期的李悝。韩非子之前，法家大致分三派——商鞅尚“法”，主张信赏必罚，把“法”提到强国富民的高度；慎到尚“势”，主张秉权立威，令行禁止；申不害尚“术”，主张循名责实，以权术统治国家。韩非则集前人之大成，主张“法术并重”、“势利兼顾”，既尊君王，又贵法度，在此基础上建立一套完整的法治理论和朴素唯物主义哲学体系——他认为法制的终极目的不是“乱世用重典”，更不是“苛政猛于虎”，不提倡依靠集权法制威压百姓，而是通过加大立法和施法手段，增强刑律的严肃性，在法度的框架里构建坚不可摧的国家秩序。韩非“势利兼顾”中的“势利”，与今天“势利小人”、“势利眼”中的势利完全是两码事，他从法家角度提出势与利两个概念，“势”指法律的威势，“利”指君主的利益——无论韩非具有怎么的历史前瞻性，他毕竟处在一个君主统治的“家国”时代，国家利益就是君主利益，清朝重臣林则徐“苟利国家生死以,岂因祸福趋避之”的名言，就是韩非“势利观”的延续。
韩非子的法治理论基础主要有三点：第一、人性自利。对人性的看法，诸子之间分歧很大，孟子认为“性本善”，荀子认为“性本恶”，韩非则认为“性本私”。为了证明自己的观点正确，他举了很多例子，《内储说上·七术》说：“鳣似蛇，蚕似蠋。人见蛇则惊骇，见蠋则毛起。然而妇人拾蚕，渔者握鳣，利之所在，则忘其所恶，皆为孟贲。”说鳝鱼的样子像毒蛇，蚕茧像蠋虫，人们平时看到毒蛇吓得跳脚，看到蠋虫汗毛都竖起来；但是农妇捡蚕茧，渔夫抓鳝鱼，因为事关个人利益，所以就忘掉了平日反感不喜欢的东西，像无惧勇士那样追逐利益。为了把“性本私”上升到政治高度，韩非又在《说林上》举了伍子胥的例子：“子胥出走，边候得之。子胥曰：‘上索我者，以我有美珠也。今我已亡之矣。我且曰：子取吞之。’候因释之”。伍子胥虽然受到楚平王冤枉亡命天涯，但从国家层面讲，他毕竟是个通缉犯，守关的“边候”擒获他一定得到升官加爵的重赏。但是，一旦伍子胥诬赖他吞咽了“美珠”，国王势必剖开他的肚腹寻找，在个人生命和国家利益之间，“边候”义无反顾的选择了“私”。第二、与时俱进。与极力主张“克己复礼”的儒家不同，韩非认为无论施政还是布德，都要从实际出发，不同时代有不同特点，要“因应时势”，不能死抱先王成法。他在《五蠹》开篇就说，上古时代禽兽众多而人口极少，人们常被禽兽虫蛇欺扰，这时候“有巢氏”站出来，教导人们在树上搭建房屋居住，避免再被野兽掠食，人民感谢他，请他作首领，后来教导百姓烧煮食物的“燧人氏”也被奉为首领。如果今天还有人在树上建房、钻燧取火，不仅没人奉他们为首领，还会被人笑话——为什么呢？时代不同了，所谓的仁义“用于古不用于今也”，判断利国利民的标准也要更新。第三、实力决定成败。韩非认为，历史发展到战国时期，人性越加朝着自利自私的方向异化，各侯国之间根本不存在道义上的关系，而是赤裸裸的恃强凌弱。在这种情况下，只有充实国力，让国家安定富强，才能做到“小足以自保，大可以争霸天下”。他在《显学》中直言不讳：“力多则人朝，力寡则朝于人，故明君务力。”这一观点至今仍然具有不朽的生命力，也非常符合目前的国际形势。
如何落实法制
主张依法治国的“法家”，不是擅长法条制订的“法学家”；强调“法术并重、势利兼顾”的韩非，也不是“变法修刑、轻罪重罚”的公孙鞅——韩非对中国法制的最大贡献不在像前辈法家李悝那样制订一部《法经》，或者像同学李斯那样依法行政，而在于将“法”上升到国家秩序的高度，改变儒家“以仁驭国”的模式。为了解决“人性自利”给法治带来的阻碍，他特别提出“奉公守法终能强国”的观点：“能去私曲就公法者，民安而国治；能去私行行公法者，则兵强而敌弱”，又说：“国无常强，无常弱。奉法者强，则国强；奉法者弱，则国弱”。在具体实施方面，韩非子不同意商鞅和申不害的律法细则，他认为“申不害不擅其法，不一其宪令”，商鞅则“故新相反、刑重而必”，致使二人辅佐的国君未能成就帝王霸业。
韩非心目中，真正的“国家律法”必须满足以下条件：
第一、法律要成文。《难三》解释到：“法者，编著之图籍，设之于官府，而布之于百姓者也。”今天来看，韩非子给“法”下的定义有些离题，没有涉及到法的实质，但在战国时期，这样的说法却非同小可——因为中国古代社会实行等级制度，用礼制约束贵族士大夫，用刑法对付平民老百姓，而百姓阶层没有接受教育的权利，根本不识字，无从得知法律条款。所以，对他们而言，法不仅具有阶级性，还具有秘密性。韩非主张将法“布之于百姓”，让生活在社会底层的卑贱民众也了解法的具体内容，无疑具有石破天惊的意义。第二、法条要详细。古代的法，李悝的《法经》也好，商鞅的《律经》也罢，法条都很简单粗糙，大都是“斩一首者爵一级，为五十石之官；斩二首者爵二级，为百石之官”这样的简朴内容。韩非则提出“明主之法必详尽事”，制订过程中需要“尽思虑、揣得失”，站在“社稷利害”的高度斟酌条例细节，这样的法律才能达到“制事、权难、强国、利君”的效果。第三、法律面前人人平等。作为战国时期最后一个法家，韩非强调法制的平等精神并不新鲜，难能可贵的是，他把“民”与“官”相提并论，彻底打破了封建社会的阶级界限。《有度》讲，“以法治国，举措而已矣。法不阿贵，绳不挠曲。刑过，不避大臣；赏善，不遗匹夫……故矫上之失，诘下之邪，治乱决缪，绌羡齐非，一民之轨莫如法。”
总体而言，《韩非子》洋洋十余万言，中心只有一个——将法制作为治国强邦的最高准绳，大力弘扬法度的平等精神。这突破了古代法制只为统治阶级服务的界限，也正因为持有这样的观点，韩非一直受到后世儒生的诋毁和排斥，这很不公平。实际上，中国历史中每一次大的奋起图强都与韩非息息相关，秦始皇统一六国用的是韩非理论，“文景之治”采用了韩非的刑名之术，汉武帝虽然罢黜百家，私下里却夹揉韩非的“霸道”；宋代王安石的变法、明代张居正的改革，也都参酌《韩非子》的内容。此外，日本和新加坡也直言不讳的承认，他们的“明治维新”和“严刑峻法”，也深受韩非子学说的启发和影响。
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