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对于“马虎”这个词语，人们早已耳熟能详。平日里，我们使用“马虎”来形容一个人，常指办事草率、处理事情粗心大意的意思。但是，假如你从来不认识这个词语，假设你第一次听闻这个词语，你就会感到奇奇怪怪。马和虎明明是两个可爱的小动物啊。怎么就连在一起了，还用来表达这个有点不可爱的意思啊。
其实，民间一直流传着这样一个故事，有些搞笑，有些悲哀，也有些无奈。宋代的时候，有一位略有声名的画家，可他作画的时候有些吊儿郎当，心不在焉，以致于人们都搞不清楚，不明白也不知道他画的画，到底表达的是什么，抽象到了某种地步。有一次，他才在画纸上描摹完一个老虎的头部，恰巧有一个人想要他画一只马。可曾想，这画家提起笔，随手在老虎的头部后面接着画了一个马的身子。他的朋友看到这幅画疑惑不已，问他说，画上画的到底是马还是虎啊。画家随心所欲造了个词出来，回答：“马马虎虎！”画家的大儿子也很疑惑，问父亲画的是什么，画家说是虎，小儿子也很疑惑来问，他又说是马。
悲哀的事情发生了，画家对两个儿子“马马虎虎”的回答造成了不可逆转的悲剧。有一次，大儿子到森林里狩猎的时候，看到了一匹马，因为父亲的画，误以为那是个老虎，所以毫不犹豫一箭射死了马，画家不得不赔偿马主人的损失；小儿子更惨，同样在狩猎的时候看到一只老虎，误以为是马，上去就要骑，结果可想而知被老虎吃掉了。画家非常伤心，对自己的“马虎”答案非常懊悔，于是烧了画，作了一首诗：“马虎图，马虎图，似马又似虎，长子依图射死马，次子依图喂了虎。草堂焚毁马虎图，奉劝诸君莫学吾。”因此，“马虎”一词就此流传了下来。
这个有些滑稽的故事在古籍中没有记载，但却是地方和民间广为流传的故事，虽然不能作为“马虎”这个俗语真正的词源，但也是值得了解的。当然，《聊斋志异》中另有一个故事，它也许是“马虎”一词的真正源头。
《聊斋志异》卷十一，篇名《牛犊》。故事讲道：楚地有一个农民某日去赶集，回来的途中遇到了一位相面大师，两人闲聊了好一会儿，大师脸色一变，忽然说：“我看你气色不对，三天内不仅会失财又会被官府惩罚。”农民一听很生气，回答说：“我生平从来不和人争斗，而且税也纳完了，怎么可能受刑呢！”相面大师说：“那我就不清楚了。不过气色这玩意儿是不会说谎的，还是谨慎一点为好。”
第二天，农民赶着水牛犊到野外放牧，刚好有一匹驿马经过，这只水牛犊大概眼睛近视了吧，远远看见还以为是只老虎呢，就勇猛地冲了上去，结果将驿马抵死了。骑马的差役把农民抓到官府里去，官府打了农民一顿，又让他掏钱赔偿，果然应了相面大师的预言。
这个故事很奇怪，因为我们从来没听说过牛见了老虎就要冲上去搏斗，蒲松龄生怕我们不相信，在故事的结尾说道：楚地的水牛见了老虎就会搏斗，因此牛贩子夜晚露宿的时候，就躲在水牛围成的圈子里，老虎来了就会被水牛赶走。看来楚地的水牛不怕老虎。蒲松龄没有说这个故事就是“马虎”的来源，不过认马为虎确实很“马虎”，后人也许就是从这个故事中得到的灵感，才发明了“马虎”这个俗语。
值得一提的是，“马虎”这个词语还是，青岛和泰安及太原有些地区的方言，指狼。如民间歇后语：狗咬马虎——两头怕。意思就是指两个实力相仿的对手斗争时，互相之间都心存顾忌。因为很多人都不知道马虎的这个方言意思，所以有些人在使用这个歇后语时，就换成了“狗咬狼”“狗咬刺猬”之类的替代品。其实咬刺猬的并不是狗，而是老虎：老虎咬刺猬——无从下口。
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