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690年9月，武则天改国号为周，自称圣神皇帝。按照史学界一般的说法，建立武周政权的武则天是中国历史第一位正统女皇帝。但事实并非如此，因为在武则天即位的162年前，曾经出现过一位女皇帝，其即位年龄之小、在位时间之短，均为中国历史所罕见。那么这第一位女皇帝究竟有着怎么样曲折历程呢？
历史称这位女皇帝为“元姑娘”或者北魏殇帝，关于她的名讳已经无所考证。元姑娘是北魏孝明帝元诩与宫嫔潘充华之女，是孝明帝唯一的骨肉。元姑娘出生于528年正月初七，她的祖母胡太后为安抚内外，竟然对外宣称所生的是皇子，并改元武泰，大赦天下。
此时的北魏王朝已经日暮西山，危机重重。北方掀起的六镇叛乱，导致天下大乱，河北、关中等地已经不再朝廷的控制之下；在朝廷内部胡太后与自己的儿子孝明帝的矛盾日益尖锐。原来胡太后专权后，任用自己的情夫郑俨、徐纥等人，导致政事松弛，盗贼纷起。随着年龄的增长孝明帝非常厌恶郑俨、徐纥等人，碍于胡太后，不能把他们除掉。
孝明帝于是秘密下诏书调遣尔朱荣发兵至京城，想以此来胁迫胡太后。尔朱荣已经率军出发，当部队行至上党时，孝明帝又下密诏阻止了这一行动。郑俨、徐纥担心灾祸终会降临到自己头上，决定先下手为强，便暗中与胡太后策划对孝明帝下手。常言道虎毒不食子，但为了权力，母子也可以反目成仇。
2月25日，年仅18岁的北魏孝明帝元诩突然死亡，这时候元姑娘就派上了用场。26日，胡太后拥立出生仅仅50余天的皇女元姑娘为皇帝，大赦天下。但仅仅一天后，胡太后就改变了主意，他颁下诏书，自己戳破自己编织的谎言“潘充华本实生女。故临洮王宝晖世子钊，体自高祖，宜膺大宝”。
诏书原文很长，不再抄录，胡太后在诏书中解释到，之所以立元姑娘为帝是因为孝明帝死得仓促，没指定继承人，只好让他唯一的女儿暂且以皇子身份继承皇位，后来发现元钊是皇位的合适人选，便废女婴皇帝而让元钊当皇帝。就这样，元姑娘的皇帝只坐了一天，27日年仅三岁的元钊即位。
女婴皇帝被废后再也不知所终，而短时间的废立让天下震惊，人们纷纷认定是胡太后害死的孝明帝。胡太后的弄权行为，给野心家以借口。尔朱荣遂以胡太后欺瞒天下，立女婴为帝等借口，起兵攻打洛阳。4月11日，尔朱荣拥立长乐王元子攸为帝，同时进兵洛阳。4月13日，尔朱荣发动河阴之变，将胡太后、元钊沉入黄河，同时杀死北魏王公大臣数千人之多。
此后元姑娘也从史书中消失，也许她也葬身河阴之变中。无疑元姑娘是可怜的，一个只有50天的婴儿，却成为政治上的工具。虽然元氏的女皇帝身份普遍不被后世所承认，但她毕竟做过皇帝，虽然只有一天。
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