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西进运动始于18世纪末，指的是美国政府鼓励国民向西部地区迁移、进行土地开发的运动。随着西进运动的进行，辽阔的西部地区涌入了越来越多的开拓者，而美国接收的外来移民也逐渐增多。
1848年1月24日，一位名叫詹姆斯·马歇尔的磨坊雇员在美国加利福尼亚州的萨特磨坊附近发现了金块的踪迹。这一发现，正是19世纪美国西部掀起淘金热的重要开端。
金矿被发现后，美国全国上下沸腾了。近在咫尺的圣弗朗西斯科（即旧金山）首先受到了淘金热的冲击——几乎所有的企业停止了营业，海员们把船只抛弃在了圣弗朗西斯科湾，士兵们离开了营房，许多仆人离开了主人，农民们典押着田宅，工人们扔下工具离开工厂，公务员们离开写字台，甚至连传教士们也离开了布道所，统统涌向了金矿发源地。这股热潮从加利福尼亚一直席卷至全国各地，以至于美国南部的墨西哥都收到了消息。从全国各地而来的成千上万的淘金者使加利福尼亚人口猛增，而许多新近出现的城镇很快发展成国际化的大都市。
不仅如此，这股淘金的热潮随着消息的传播席卷全球。从澳大利亚到俄罗斯，从北美洲到非洲，黄金的发现引发了人口、物资与金融流动的浪潮。不断开发的采金区被来自世界各地的矿工、商人、银行家、建筑工人、工程师、创业者、农民甚至牧师所淹没。在全球淘金者当中，华人矿工超过1/4，与来自世界各地的人们共同组成了淘金队伍。1848年，加利福尼亚州的非印第安裔人口约为1.4万，而到1849年底却飙升至10万，1853年末增至30万。来自墨西哥、夏威夷群岛、中美洲与南美洲、澳大利亚与新西兰、中国东南部以及西欧和东欧的淘金者纷纷涌入加州，追寻着自己的机遇。
这些淘金者注定是一群被历史记住的探险家。美国著名作家马克·吐温曾在作品中细致入微地刻画了淘金者的形象，“（这是）一群精力旺盛、活力满满以及不安分的人……集合了20万年轻男性——他们并不是单纯、秀气、温和的弱者，而是强壮、伟岸、无所畏惧的年轻勇士……”
这些探险的“勇士”带来了这种空前绝后的淘金热现象，更是为加利福尼亚带来了无数的发展机会。金矿的开采增长了社会财富，积累的黄金使得美国更加富裕。而随着矿区的建立与发展，先进的技术也被带到了加州，从而带动了加利福尼亚地区工业的发展。此外，外来人员的大量涌入，为当地提供了充足的劳动力，加快了农牧业、服务业等行业的发展。另外，采矿业的兴起也带动了美国西部交通运输业的发展，为打造连接全国的交通运输线路奠定了基础。
这部加州的淘金史可以说就是当地的发展史。正是无数前来淘金的探险家，带动了当地的飞速发展，从而使加州在日后形成国际化大都市云集的地区。那段追求财富、探索金矿的峥嵘岁月，我们只能从博物馆和一些书籍中体会了。
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