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《西游记》中有一位八面威风的显赫人物、她一时兴起要办蟠桃大会，群仙慈之若鹜，这蟠桃会上享用之物尽是人间绝无仙界稀有的珍贵佳品：如食之使人长生不老的蟠桃；饮之令人身轻神朗的琼浆玉液；服之让人脱胎换骨的太上老君的仙丹。这位女性神祇就是西王母，她是神界至尊玉皇大帝的皇后，按道教神话，她专管女性得道升天之事。可是若论她的来历，古籍记载众说纷纭，疑点颇多。
据《太平广记》(成书于唐代)引汉代《风俗通》一书记载：
“舜之时，西王母来献白玉琯”,
西王母为何人？住在哪里？
汉代人已搞不大清楚了，《尔雅》只是含糊其辞地说西王母处于西边极偏远的地方，与觚竹、北户、日下合称为“四荒”。这里的西王母，看来很可能是一位女性部落首领，可是在《山海经》（汉代已成书，记载了大量远古神话)一书中，西王母又成了一个面目狰狞，半人半兽的怪物。它住在昆仑山上的一个洞穴里样子有点像人，却长了一口虎牙，一条豹尾，头发乱得象鸡窝，身边还养了三只青身红头黑眼的大鸟供它驱使，为它捕食。这位西王母专管灾疫和刑罚。
到《穆天子传书》中，西王母的形象开始发生变化，西王母由穴居野外的怪神变为一个多才多情的女神了。《穆天子传》说，周穆王巡游天下，来到西王母统辖之境，在瑶池上设宴款待西王母，西王母在宴席上即席赋诗，诗中言明自己身份为帝女，即上帝之女。宴后，周穆王登上崦嵫山顶，京下“西王母之山”的石碑而还。
汉代的《淮南子》中、又说后羿曾向西王母求得不死之药，被嫦娥偷去尽数吞食结果身轻如燕，飘然升入月宫，这就是嫦娥月的神话，这又为西王母添上了一圈神秘的光环。
综合有关西王母的神话传说，要点有三个：
其一、西王母所居之地产美玉。而古人重玉，有食玉可长生之说。
其二、西王母掌刑罚，论其身世，乃上帝之女，是通天的。
其三、西王母还有长生不老之药。
这可不得了，她能决定人间的生死寿夭，还负责发放神仙世界的“门票”,这样的神谁敢不敬畏呢？
所以早在汉代，西王母就已神气活现地到处受到人们诚惶诚恐的祭祀了。汉哀帝建平四年(公元前3年)夏，
“京师(京城)郡(各地)民聚会里巷仟陌设祭，张博具，歌舞祠西于母。”
《汉武帝内传》一书还记载了一段西王母会见汉武帝的故事。临别时，还送给汉武帝大如弹丸的五枚“三千年一生实”的仙桃，使人联想到《淮南子》中所说的西王母赠给后羿的长生不老药。
综上所述，可以看出，在汉代关于西王母的传闻就形成了两个明显区别的系统，
一是近于真实的古代传说；
二是离奇的神话。
古代传说很可能保留了许多真实情况，据此推测，西王母大概是我国远古西部(青海甘肃一带)一位著名的女性部落首领，其虎牙、豹尾可能是其部落原始图腾，或者是两王母的装束，这装束在中原的人看来很古怪，从而引起离奇的想象。青海、新疆、甘肃一带远古文明已达到很高水平，产生出这样一位稍具文才的部落首领不是没有可能的。
然而问题是：舜时有西王母，千年之后的周穆王又会见了西王母，这两个西王母当然不可能是个人，看来，西王母可能已演变为这一部落的名称。
然而究竟有没有西王母其人呢？这还是一个谜。
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