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猫作为与人类最亲近的动物，其形象广泛的存在于社会中的各个角落。但事实上，科学家们对这类动物在全世界范围内的演化过程是不甚了解的，直到最近发表于《自然-生态和演化》（Nature Ecology&Evolution）上的一份分析报告强调了古埃及和近东地区在家猫驯化之路上的重要地位，才终于使得这一脉络清晰起来。
在此之前，猫类最早被驯化于埃及被认为是一个颠扑不破的真理。早些时候，在距离开罗 230 公里的地方曾发现了一块石灰岩墓碑，经测定，它大约完成于公元前 1950 年。令人称奇的是，上面描绘了一个十分神奇的动物的形象——修长的前肢、竖起的尾巴和倒三角状的脑袋，它正在试图捕获一只田鼠——一切特征都表明，这是一只非常逼真的被驯化的猫的形象。
图丨古埃及壁画中一只在座椅下吃鱼的猫（公元前1500年）
而随着越来越多有关猫的绘画、雕塑甚至木乃伊的发现，历史学家做出了十分肯定的判断——古埃及就是第一个开始驯化猫科动物的文明。
但真理总是处于不断的修修补补之中，在 2004 年，一具有着 9500 年历史的猫的遗骸在塞浦路斯岛上出土，又将猫类这一神奇动物的存在时间向前推进了数千年，但更关键的是，“埃及起源论”遭到了质疑。
图丨塞浦路斯的出土现场
不过，随着考古学家们的最新突破性发现，埃及又重新引起了专家们的重视，根据他们的结论，猫类很有可能不是在埃及率先被驯化的，但却是古埃及人完成了对猫的二次驯化，使它们最终演化成了如今我们看到的毛茸茸可爱的样子。
“这是一项很棒的研究，”位于开罗的美国大学的古埃及动物学家Salima Ikram表示，“古埃及人对现代猫类的形成做出了巨大的贡献这一结论是这十分合理的。”
图丨美国大学的古埃及动物学家Salima Ikram
同时，支持这一观点的还有比利时皇家自然科学院的考古学家Wim Van Neer。他表示，“在塞浦路斯的那具猫的遗骸被发现之后，埃及这片土地在某种程度上被考古学家们忘却了。”
2008年，他在位于埃及南部尼罗河西岸的古代墓地中挖掘出了六具家猫遗骸——一只公猫、一只母猫和四只猫崽——这表明，人们在6000年前就开始驯养猫了。虽然这比发掘于塞浦路斯的那具仍然要晚，但Van Neer还是坚定地认为，古埃及人可能独立驯化了现代猫科动物。
图丨比利时考古学家Wim Van Neer（左）
为了证明他的观点，他还从非洲、欧洲和中东地区收集了几百个猫的标本，包括骨头、牙齿和木乃伊，标本的历史跨度能从公元前7000年到十九世纪。接着，他又组织了两拨研究者去研究残留在标本中的DNA——这种DNA只能从母系基因中继承，且对身体的能量产生机制有着重要的作用。
2007年，又有科学家对现代家猫的DNA进行检测，发现它们都能够追溯到古代近东地区的野猫品种（Felis silvestris lybica）——一种长得像今天虎斑猫（Mackerel tabby）的小型沙黄色猫科动物。这一亚种猫科动物的DNA中带有五种独特的基因信息。
图丨虎斑猫
“我们把年份和地点信息与古代猫类的DNA谱系联系起来，并找到了该种类最早的散布行迹。”该实验的基因分析员，奥斯陆大学的博士后Claudio Ottoni表示。而他们的最后结论则是——家猫起源于遥远的土耳其和埃及。
根据《自然-生态和演化》（Nature Ecology &Evolution）上的报告，世界上第一批家猫似乎是非洲野猫的亚种，它们有着某种共同的线粒体遗传特征，因而被划分为世系A。世系A至少在9000年前就出现在如今的土耳其地区。
考古学家认为，当时这个地区的野猫就偷偷溜到当地村庄去追捕啮齿动物，最后被驯化成了现代的家猫。他们还发现，到6500年前，这个世系的猫开始出现在欧洲东南部，这个变化可能是当地农民人口流动所带来的。在这之后，猫的势力便开始渗透到欧洲、非洲和亚洲的其他地方。
但是，故事到这里还没有完结。世系C——这支源于埃及的非洲野猫亚种——同样在崛起。研究小组采集到的公元前800年的样本记录下了它们最初的足迹（世系C出现的时间可能还更早，但目前的出土研究并未发现相关的DNA证据）。而且，和世系A相比，世系C的猫群扩张得更快：到公元5世纪，它们已经渗入到欧洲和地中海地区。而在公元1000年左右，在土耳其西部，世系C数量已经超过了世系A，比例接近2：1。
图丨现在的斑点猫（左）都是源于近东的世系A猫群（右）
而在这一重大转折之中，古埃及人可能帮了世系C的大忙。2007年负责过这项研究的Carlos Driscoll说：“当时古埃及人的生产力取得了空前的进步，社会资源极大地丰富，也就有越来越多的人开始养猫，自然而然的，那些较容易与人类相处且领地意识更弱的猫被留了下来，而这也就使得野猫驯化的过程得到了极大地加速。”
就像文章开头提到的那样，这一驯化过程在古埃及遗留下来的艺术作品中得到了充分的体现。在古埃及，猫类在人们生活中的角色也发生了转变，最早仅仅是扮演人类的帮手来解决工作中问题，最典型的就是捕捉老鼠了。
但几个世纪之后，改变发生了，出现了越来越多有关猫类捕鸟、戴上项圈（变成家猫）的形象，再到了公元前1500年，曾经凶猛一时的猫科动物已经被驯化成了乖巧的小猫咪，会时刻不离主人，表现出极高的依赖性。贾克·莫诺研究所的进化遗传学家Eva Maria-Geigl和分子生物学家Thierry Grange对此做出了这样评价，“它们（猫类）已经完全从凶悍的老鼠猎手退变成了只会拨弄玩具的小可爱。”
图丨进化遗传学家Eva Maria-Geigl
不过，关于世系C到底来自哪里这一问题始终却没有定论。有两种观点，一是古埃及的野猫与来自土耳其的世系A猫群交配产生的后代；二是直接从古埃及本地的野猫进化而来的。
而有分歧就会有争执，Ikram认为从本地野猫经过反复驯化而来的观点是说得通的，因为其他动物（包括狗和猪）也都是处于不断的驯化之中。但是，Driscoll则表示怀疑，他认为埃及许多植物和动物最初都是来自土耳其和近东的其他地方。“没有理由相信在埃及可以独立驯化出猫类。”
不管怎么说，有一点是值得肯定的，那就是世系A和世系C最终在欧洲及以外地区融合在一起，而当今的家猫则很可能同时混合了两者的遗传基因。
而在猫类的进化历程之中，科学家们还发现了一个有趣的小插曲，相较于同样是被较早驯化的狗和马，猫类的外表变化显得慢了许多，直到14世纪，它们身上才开始出现有别于祖先的斑点图案。对此，Driscoll解释道：“相比于它们可爱的外表，人们更看重猫类的各种使用价值（例如捕老鼠）。”
当然，有问题就要被解决，Van Neer仍然在积极探索古埃及人是否独立驯化了猫类。他已经开始前往维也纳的博物馆，去分析那里收藏的古老的猫的木乃伊和DNA，估计不久，新的发现就将填补猫类尚不为人知的进化秘密。
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