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汤姆叔叔的故事，是19世纪最有杀伤力的催泪弹
惠特曼的名气的提升，因为同性恋社群良好的组织化支持而得以加速，他们把惠特曼奉为同性恋者的文学护身符，就像英国的奥斯卡·王尔德一样。但是，惠特曼的吸引力更为普遍，其本质也完全不同：他似乎真的可以被奉为诗歌现代性的第一位传道者。一个国家，就这样默默无闻地经过艰巨而漫长的跋涉，努力实现文化上的成熟。但是，当这种成熟终于出现的时候，它总是在一个令人眼花缭乱的瞬间突然到来的，从此之后，所有的一切都被永远改变了。说来也怪，在这一成熟过程中出力甚多的爱默生，在一本论天才人物的随笔集《代表人物》中精辟地总结道：“每一个民族的历史上都有这样一个瞬间：这一刻，它走出了粗野无文的青年时期，感知的能力达到了成熟，但尚未变得精微，所以，在这一瞬间，人已经完全伸展开了，但他的双脚依然根植在黑夜的巨大力量中，相反，他的双眼和大脑已经跟太阳与恒星的世界在一起。这就是长大成人的瞬间，是力量的巅峰。”
美国文学长大成人的瞬间，是在1850年代初突然到来的，带着伟大而意想不到的力量。关键年份是1850年，亦即“辩论之年”，这一年，不仅出版了《代表人物》，而且还有霍桑的《红字》，接下来是这年秋天出版的《白外衣》，作者是一位刚刚成名的自学成才的作家——赫尔曼·梅尔维尔，梅尔维尔是纽约人，来自一个古老却穷困的家族，他先后做过银行职员、商店店员、农民、教师、船上侍者、捕鲸人、海军水兵，以及南海上的冒险家。《白外衣》讲述的是他水兵生涯的故事。翌年，即1851年，集他所有的经历、想象及活力于一身的《白鲸》凶险的《七角楼》。1852年，霍桑紧接着出版了他的布鲁克农场故事《福谷传奇》，梅尔维尔则拿出了《皮埃尔》，两部小说都涉及到了美国在整合理想主义与实用主义时的两难困境，讲述了乌托邦是如何被物质主义碾得粉碎。创作出意想不到的、有独特品格的文学作品，正是文学成熟的标志。
这正是1854年美国发生的事情，当时，亨利·梭罗出版了他的不朽名篇《瓦尔登湖》，梭罗出生于康科德城，祖先是苏格兰清教徒、贵格会教徒，还有一点点高卢人的血统。他毕业于哈佛大学，做过老师，曾是爱默生的助手兼弟子，自称是“一个神秘主义者，一个超验主义者，还是一个自然哲学家”。从1845年7月至1847年9月，梭罗一直生活在康科德森林瓦尔登湖畔的一间棚屋里，观察大自然“在我的头脑与心灵中”蒸发出什么。他回归简朴自然的努力，被一天的监禁所打断，因为他拒绝向正在发动墨西哥战争的政府缴纳人头税，他公开抨击这场战争，说它是奴隶拥有者们策划的一场纯粹的阴谋，为的是扩张奴隶制，增强其政治权力。《瓦尔登湖》是又一本只能出自美国的书，是一部赞美在野生空间里开拓自然、逼近自然的著作，由一位有着清教徒血统的、柔弱而练达的学者所撰写。
为了凑齐美国的文学七星，惠特曼于1855年出版了第一版《草叶集》，朗费罗的《海华沙之歌》也出版于这一年。然而，在这些卓越非凡的作品当中，有一部书，更多的是因为其政治影响，而不是因为它的文学品质，而显得格外醒目。从未有过另一本书完全像《汤姆叔叔的小屋》。这部小说最初是在《民族时代》上连载的，1852年3月20日才以书的形式出版，第一周就卖掉了10,000册，到年底共销售了300,000册。英国的销售甚至更火爆，12个月内卖出了1,200,000册。小说的作者哈里特·比彻·斯托来自康涅狄格州一个枝繁叶茂的教师与牧师家族，她本人也嫁给了一位牧师教授，自己又繁衍出了一个枝繁叶茂的家族。她既写书也给杂志撰稿，像美国与英国她那个阶层的许许多多其他主妇一样——特罗洛普夫人是一个典型的例子——她也只是勉强维持家庭收支的平衡，很少让孩子们大快朵颐。
在《汤姆叔叔的小屋》引爆炸弹之前，她就已经奠立了深受欢迎的名声。对于这次爆炸的威力，最感到惊讶的是她自己。说来也怪，她实际上并不是个废奴主义者，至少在她写这本书的时候不是，她对南方也所知甚少。关于奴隶制，她唯一的直接经历就是对肯塔基州的一次短暂访问，它本身是一个边境州。她关于奴隶制的见闻，似乎大多来自黑人女仆们，来自废奴主义文学作品。直到其小说的事实基础受到了愤怒的南方人的挑战，斯托夫人才在弟弟的帮助下，开始梳理报纸上来自南方的实际法律案例的报道。其结果就是一本259页、印得密密麻麻的素材汇编《一把打开汤姆叔叔小屋的钥匙》，此书出版于1853年，它表明，小说所控诉的残酷和不公正，实际上远比她所想象的要严重得多。到那时候，这本书已经并不纯粹是一本畅销书了；它还是一种现象。
它在英国的销售尤其有意义。一个非常棒的主日学校版，售价是25美分，它意味着，英国的中小学生们通过伊莱扎、汤姆、伊娃、托普西、黛娜、奥菲莉娅小姐、奥古斯丁·圣克莱尔以及西蒙·里格利这些人物，从而对美国形成了自己概念。当斯托夫人1853年来到英国的时候，她被所有的社会阶层奉为名流。她接待了来自穷人的代表，接受了他们的谢礼，最重要的小说家查尔斯·金斯利向她欢呼致意，说她是“美国文学的奠基人”，她的书是“有史以来最伟大的小说”，萨瑟兰公爵夫人送给她一个实心金手镯，打造成奴隶手铐的形状。而事实是，英国人急不可耐地要抓住这次机会，把美国人当作道德嫌疑犯来看待，他们从美国人那里，从诸如韦伯斯特参议员和爱默生这样的访问者那里，接收了大量关于民主与平等的说教。世界上的其他地方也是如此，这部小说被迅速翻译成了40多种语言。
这部小说在英国的成功，帮助确保了英国在7年之后保持严格中立。但在作为整体的世界上，它为后来20世纪的反美主义大厦奠定了坚实的基础。在美国本土，这本书所带来的冲击，被美国新兴的助推科学和多媒体促销规划给放大了若干倍。这本书被改编成了雕塑、玩具、游戏、手帕、壁纸、餐具和匾牌。它真正的流行，是从它被绊倒舞台上的时候开始的，其采用的形式是歌曲和改编剧本。“汤姆秀”在北方和西部的所有舞台上巡回上演。书中最精彩的情节之一成了早期美国戏剧中的关键瞬间。当纽约国家大剧院上演这一情节的时候，挤挤嚷嚷的观众顿时鸦雀无声，一位观察者环顾四周，惊讶地看到，所有的人——包括上流社会的绅士和顶层楼座中衣衫褴褛的穷人——全都泪流满面。汤姆叔叔的故事，是19世纪最有杀伤力的催泪弹，就连《老古玩店》中的小内尔之死和《黑美人》都要甘拜下风。
在某种意义上，斯托夫人是幸运的，她有幸生活在美国文学刚刚成熟的时期，大多数文学作品依然是对英国时尚粗糙而拙劣的模仿。她并不是个开风气之先的文体家，她喜爱情节剧，她的有些影响，甚至会让狄更斯感到惭愧。但她因为用美式英语写作而显得格外醒目，她的主题，是已经开始在美国政治中占支配地位、几乎要把所有别的事情都排除在外的重大问题。还有一个额外的惊颤，那就是：一个女人撰写关于暴行的故事此前一直被认为是不可想象的。读者尤其是男性读者把握不定，认识下面的事实对一个女性小说家来说到底是否合适：奴隶被剥光衣服挨打，女奴隶是其主人的性财产，奴隶拥有者习以为常地跟各种肤色的女人生孩子。
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