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中国历史上，长期以来，各种学问都是被社会上层人士所掌握的，尤其是涉及与神灵沟通的祭祀礼仪、天文星相、医药占卜等方面的学问；文字产生以后，也是只有少数人有机会学习。这种状况一直到春秋时期才被打破。西周灭亡，周王室东迁以后，原来王室中的一些贵族和高级官员开始流向民间，他们把原来属于贵族的文化知识也带到了社会的下层；当然，这个过程是极其缓慢和断断续续的。孔子的先世虽然是宋国的大贵族，但经过动乱逃到鲁国后已经没落，至孔子一辈时，已基本脱离了贵族阶层，按说是没有机会接触到文化知识的；但由于这时的学问传授，已经没有以前那么严格的限制了，再加上孔子本人勤奋好学，所以他还是在鲁国多位老师的教导下，具备了作为贵族所应有的文化修养，并且随着他个人的不断钻研，逐渐以博学闻名于世。
孔子在鲁国有了一定的名声之后，便有人前来跟随他学习。他虽然继承的是贵族文化，却并不保守，他的理念是“有教无类”，求学的人只要能交十条干肉（束脩）作为拜师的礼物，那么不管你是什么出身，贵族也好、贫民也罢，他都愿意教授。这在中国文化史上是一个极大的转折点，从此前的“贵族学”开始转变为“平民学”。这个过程虽然不是由孔子一人独力完成的，但他却是这股历史潮流中最具代表性的一位教育家。根据《史记·仲尼弟子列传》和《孔子家语·七十二弟子解》的记载，孔子的学生中，鲁国人占了绝大多数，齐国人有一些，另也有来自宋、卫、陈、楚、秦、晋等其他国家的。这与当时的交通条件有关，毕竟孔子主要居住在鲁国，齐鲁相邻，所以这两国的学生最多，而其他地方的要远赴异地求学并不是一件容易的事情。从学生的出身来看，下层的平民占了大多数，有的甚至还是有过“前科”的人，比如公冶长，但孔子认为他虽然进过监狱，却不是他的过错，后来还把自己的女儿嫁给了他。再比如漆雕开，看名字我们就可以猜测他是从事漆雕业的手工业者，曾受刑罚，成了残疾人，孔子不但没嫌弃他，还推荐他去做官。又如在《论语》中出现次数最多的仲由（字子路），也是地地道道的乡野出身，他性格鲁莽、好勇善战、心直口快，是孔子的早期弟子，在孔门中属于老学长。更加著名的就是孔子一生当中最喜爱的学生颜回，他坚守善道，虽住在简陋的巷子里，没吃没喝，还非常快乐；他不幸早死，令孔子伤心欲绝。
实际上，孔门弟子的数目，无论是《史记》还是《孔子家语》所记，去除重复后都是七十七位，这些弟子后来大都成为辅佐各国统治者的栋梁之材。之所以有“七十二贤人”的说法，是因为战国以后五行学说盛行，为了配合五行时令的吉祥数字，才把这个数目说成“七十二”（一年360天，若按五行分配，每一行有72天）。这有点类似于《水浒传》中说梁山泊的一百单八将是“三十六天罡星”和“七十二地煞星”转世。还有一种说法是只举出大概的数量，称孔门弟子为“七十子之徒”。而所谓的“弟子三千”，就算真实存在，也基本上不是都跟随孔子本人学习过的，其中大部分是“及门”弟子，也就是虽然入了老师的门，但基本上不能得到老师亲授，只是那些真正“入室”弟子的弟子。更有相当一部分只是“在籍”弟子，也就是登记在册的，这些就纯粹属于外围弟子了。“三千”则可能是一个笼统的虚数，大概是为了说明孔子的教化流传广布，仰慕与学习者不计其数的意思。
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