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《史记》是我国第一部以“实录”著称的纪传体通史，作为第一部正史，司马迁“秉笔直书”的作史原则一直是后世史学家的标杆。但是神话传说看似与真实历史相距甚远，司马迁却直接将诸多神话传说作为历史事实写进了《史记》，为何在以严谨著称的史家巨著中会写进看似传说的上古神话呢？
上古神话传说是司马迁创作《史记》的第一个源泉
在《史记》问世前，中国的史书皆为某一阶段的历史，例如国别史或者传记之类的，并没有贯通古今的通史。太史公做《史记》就是要对中国历史进行一番系统而完整的梳理，对于没有信史可参的上古历史，太史公只能在上古神话中搜寻上古历史的影子。
浩瀚的神话传说，不仅蕴藏了上古的历史事实，同时也是中华文明的起源和华夏精神的发源地，蕴藏着十分丰富的文化宝藏。司马迁通过自己的筛选辨别，匠心独运的对这些神话传说进行取舍，并将其进行了历史化、文学化的加工，使之自然的渗透到《史记》中，不但补全了上古历史，也为《史记》成为历史性和文学性兼具的史传文学名著添上了浓墨重彩的一笔。
司马迁对上古神话的取舍，以有利于“大一统”为标准
上古神话可以简单区别为自然神话和古史神话两类：自然神话就是将自然拟人化，如最早的山精树怪之类的物灵神话，和后面较系统的创世神话、始祖神话、洪水神话等等；古史神话则是将历史神话化，类似于传说，包括战争神话、英雄神话、发明神话等等。《史记》中所引用的主要是古史神话，其中最多的是始祖神话，如黄帝、简狄、姜姬、女修等历史的神话化，还有如刘邦斩白蛇起义这一类的传说。《史记·五帝本纪》几乎全是司马迁在上古神话传说基础上的历史化、文学化加工，这也使得《史记》一书平添了许多浪漫色彩与文学魅力。
司马迁对上古神话，并不是单纯的“取”和“舍，而是与时代背景息息相关的。司马迁生活的时代正值西汉盛世，“大一统”的思想已经深入人心，士人们普遍有一种盛世情怀，自发的歌颂和维护大一统，《史记》起于皇帝，其宗旨就是在宣传大一统。自《史记》开始，黄帝成了我们这个多民族国家的公认始祖，“我们是黄帝的子孙”将中华各民族紧密团结在一起。这一指导思想也对其取舍上古神话指明了方向，凡是有利于“大一统”思想的神话传说就用，与之无关的就尽量避免。按此标准，三皇没有被记录进《史记》，三皇后面许多神话人物也没有写进去，因为黄帝是构建大一统历史体系的需要，所以，仅与黄帝世系有关的就记录。
《史记》能出现上古神话描写，与儒家思想还未成为正统有关
司马迁时代儒家思想正统的地位还未完全确立，学术环境相对自由，使得司马迁在取舍上古神话传说时，可以自由润色加工。而随着汉武帝罢黜百家，独尊儒术，儒家学说成为官学，而诸子百家逐渐成为杂学，由此带来的后果是学术氛围慢慢僵化。所以在司马迁之后出现的著作中，很难出现像《史记》一样兼容各家之长、思想内容绚丽多彩的史传巨著了。
总结：司马迁对上古神话传说的运用，是以经传为主，兼采百家杂说，并以大一统的历史观为指导，融合各个地区文化，共同组成了《史记》对上古神话传说的“历史化”。也正是因为有了上古神话的介入，《史记》才变得更加绚烂多彩，兼具严谨历史性和浪漫的文化性，才能被称赞为“史家之绝唱、无韵之离骚”。
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