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理论上说，如今的人类应该算是地球的主宰，但从科技和认知的角度看，人类又面临着许多未知；暂且不说其他的，仅“生物认知”就已说明人类并未完全了解地球，典型代表就有尼斯水怪、喜马拉雅雪人、甚至“外星生物”。中国有本千古奇书《山海经》，在今天看来，书中多为怪诞传说，“未知生物”更是层出不穷，有一种地区性生物却引起了专家的注意——“神农架野人”；既然是“野人”，理论上也属人类，但从历史角度看，人类进化大体是同步的，那这种生物究竟是什么东西呢？
七零后、八零后的朋友或许还记得那个年代的一则著名“故事”，说民国4年（1915年）在房县有个叫“王老中”的猎户；这天他带着猎犬进山，路遇下雨躲进一处山洞中睡着了，睡梦中被一声尖叫惊醒，睁眼看见自己面前竟然站着一只两米多高的“怪物”。随后王老中被怪物劫持，还被迫与怪物交合，生出一只“小怪物”；之后“小怪物”逐渐长大，变得力大无穷，王老中利用小怪物搬开洞口巨石逃了出去，回到家后众人听说“王老中的奇遇”，一时成了街头巷尾的谈资，随后轰动全国。
当然，这里描述过于简单，其中细节更是出现了多种版本，但不管怎么说，这则“故事”曾举国相传；说到这或有朋友会笑着说“这段故事不过是老辈人吓唬小孩的，诸如‘再不睡觉野人来抓你’等，这样的东西也拿出来说，是不是太儿戏了？”乍一看似乎合情入理，小时候听的“故事”自然不能当真；但这里有个关键问题，中华地域广大，为什么这则“故事”会传播得如此之广？原来，这其中还牵扯三次科学研究。
说明一点，前面提到的王老中进入“房县”山中，这里也是神农架地区的边缘；神农架这个地方不用多说，除了风景秀美之外，还隐藏着原始森林、“无人区”等，这里流传的怪诞故事本就不少。在1976年5月14日凌晨又发生了一件事，说一个叫“蔡先志”的人开着吉普车途径神农架，经过海拔1700米的椿树垭时，借着车灯的光亮发现了一只两米多高的“怪物”正佝偻着身子迎面走来；当“怪物”被车灯照射后，马上逃向山坡，当时车内除了“蔡先志”之外，还有神农架林区党委政府的五名干部。
蔡先志当时是司机，见到“怪物”后一声吼惊醒了车内所有人，由于“怪物”行动太迅速，车内人都没有看清它的真面目，但也看到了大概轮廓；其中，原神农架林区人大常委会主任“佘传勤”、中央人民广播电台湖北记者站副站长“陈连生”两人看得比较清楚。就这样，几人感觉事关重大，遂向上级报告情况；“神农架野人说”瞬间传遍全国，原本流传于本地的“王老中”传奇经历，也随之火遍了大江南北。
说了这么多，其实就想说明一个问题“许多民间故事并非空穴来风，而神农架究竟有没有‘野人’也成了专家们的研究课题。”关于“野人传说”，其实从古至今都没有断绝，最出名的当属《山海经》中的“山魈”，类似的还有《搜神记》，这两本古籍在今天看来颇为怪诞，因此多将“山魈”定义为现实存在的大猩猩；但是，李时珍的《本草纲目》中竟然也有类似记载，称呼变成了“毛人”，毕竟《本草纲目》是一本严谨的医药类书籍，这里面详细论述“野人真实存在”就有点说不过去了。
不仅《本草纲目》，连历代的当地县志也有不少关于“野人”的记载；诸如清朝，当地县志记载：神农架“野人”曾多次袭击村庄中的牲畜，甚至会主动袭击人，类似事件几乎每年都有发生，还有大批目击证人。今天看来，古人多迷信，史书记载中穿插怪诞传说也不足为奇，因此并没有引起专家的注意；但70代又出现“目击证人”，且还是记者和当地负责人，他们理论上是不会故意撒谎，正因如此，遂引起专家的高度重视。
为了弄清楚神农架是否存在“野人”，中科院与1976年、1977年和1980年先后三次对神农架地区进行了实地考察；但科考队除了发现一些疑似野人的毛发、骨骼和粪便外，并没有实质性的发现。尤其是1977年的考察中，多所研究机构联合组建实地考察队，不仅征调了110名各方专家，还特别请来56名野外经验丰富的侦察兵参与联合考察；这只规模空前的考察队，在神农架区域内进行了数月实地考察，行程近5000公里，但依然没有发现“野人”的踪迹。
其全程参与考察活动的古人类学家“周国兴”，他坚定地认为神农架地区并没有“野人”的存在；他的理由是：在考察过程中曾走访了许多据说是“目击证人”的当地村民，根据他们的描述，周国兴判断：所谓的“野人”应是本地栖息的金丝猴。还不止这一种理由，有目击证人曾向考察队提供“野人”骨骼，经化验也确定为本地金丝猴或短尾猴；而且考察队发现的“疑似”野人毛发、粪便等，经确认后均鉴定为本地猴类。
当时“神农架野人说”举国传播，沸沸扬扬的流言中穿插了不少怪诞和别有用心的说法；因此1999年1月12日，野生动物保护协会召开会议，与会的均为动物、生态、历史、古生物领域的权威专家，经过讨论后，结合三次考察结果最终得出结论“神农架不存在野人”，并发布科研文献：《专家断言：神农架不存在野人》。乍一看，权威部门已经出面证实，传播数十年的“神农架野人”似乎到此画上了句号；但在民间，关于“野人”的说法依旧层出不穷，最明显的例子就是“不断出现的目击者”。
说到这或有朋友会提出疑问“山海经的内容在今天已被逐步证实，如果说‘野人’一定不存在，专家是不是过于武断了？”这个问题不好回答，暂且不说类似《山海经》和《本草纲目》这些古籍，仅是当地村民的“目击证词”就难以解释；实事求是的说，当地村民久居神农架，难道金丝猴和“野人”都分不清楚吗？还有，无论传说还是如今的“目击证人”，他们的说法大多是：“野人”有两米多高，这点也与一般的金丝猴有着明显的区别；不管怎么说，“神农架野人”的研究基本到此结束，民间虽然依旧在盛传“野人说”，但这也并非全都是坏事。
在民间传说的推波助澜下，神农架早已成为旅游胜地，其中尤为吸引人的就是“寻找野人”项目。
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