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什么是甲骨文？它是殷商时代王室占卜的记录，因为刻写在龟甲或兽骨上，所以我们称之为甲骨文，又称为卜辞。这是中国目前发现的最早的成熟文字系统，是现代汉字的直接祖先。
商人特别迷信，大到战争、祭祀，小到脚上长个疮，嘴里牙齿痛，还有打个雷、刮场风，都要求神问卜，甚至什么事没有也要卜问明天有无灾祸，或者下旬不会出什么事吧？因此商人成天有事无事都在占卜，以致留下大量的占卜记录。
商人是怎样占卜的呢？他们先把龟甲或牛骨加以整治，如去掉边角，锉磨骨面，把凹凸不平的地方弄得规整平顺。然后在甲骨背面钻一些坑，凿一些槽，但又不弄穿，目的是让这里的甲骨变薄，易于开裂。下一步就是用火来灼烤这些坑槽，使甲骨的另一面出现一些裂纹，叫做卜纹或兆纹，占卜者就可以根据这些兆纹的长短、形态、走向之类的变化来预测祸福。一次烧灼，龟甲兽骨上会出现不止一条裂纹，因此还要通过多次卜问，来确定哪一条才真正是神的旨意。占卜之后，占卜者再将所占之事刻在相应的兆纹旁边，并把这些甲骨保存起来。一条完整的卜辞，记录着占卜日期、占卜者、所占之事、是否应验以及旁边标注的占卜顺序、是否采用等内容，具有重要而丰富的史料。因此甲骨文相当于殷商王室的档案库。
甲骨文
商代灭亡后，商的都城很快就被废弃，甲骨文从此深埋地下，不为人知，中国古代的典籍中也从未对甲骨文有过任何记载。只有《尚书》里记载了周公的一句话，说是“惟殷先人，有典有册”。就是说殷人是有典册的，至于是一些什么样的典册，里面都记载了什么，无人知晓。那么我们现在所见到的甲骨文又是如何发现的呢？关于发现甲骨文的故事通常有两个版本。一个流传最广，也最富有传奇色彩。1899年的一天，时任清朝政府国子监祭酒的王懿荣因为打摆子（疟疾），请医生开了一服中药。他对中医素有兴趣，因此药抓回来后，便把药包打开，摊在桌子上一味药一味药地细看起来。突然，他发现其中一味叫“龙骨”（多为古生物化石或遗骸）的中药上似乎有细小的刻画纹。凭着深厚的金石学和文字训诂学功底，他很快辨认出这是一种人工刻上去的古代文字。于是他立即派人把北京药店中的有字龙骨全部买下，并许诺说以后再有这种龙骨，愿以每字二两银子的高价收购。从此，甲骨文得以被人认识。www.guayunfan.com
不过这个故事许多学者并不太相信，一是中药店里的“龙骨”都是捣碎了卖的，不可能从中发现刻画纹；二是药材商不收有字甲骨，村民们都要把文字刮掉以后才弄去卖；三是王懿荣的儿子在记述他父亲搜集甲骨的过程时，并没有提到在中药里发现有字甲骨一事。所以人们认为这一发现甲骨文的故事不太可信。
王懿荣
另一个发现甲骨文的故事版本则比较平淡无奇。19世纪八九十年代，河南安阳小屯村一带的村民们经常在地里刨出一些龟甲牛骨来，但不知道有什么用，只是用来填塞枯井或磨粉肥田，最大的用途就是卖给药店做中药，一斤只能卖几个铜钱。1898年，这里出土了一批青铜器，许多古董商人都急忙跑去收购。其中一个山东潍县的古董商叫范维卿，他去得晚了什么也没收到。但他不甘心，亲自跑到小屯村出土地去打探情况。这一去，他虽没看到青铜器，却看到地里堆积如山的龟甲牛骨。不久他去天津，向经常买他古董的王襄谈到此事。当时在座的有个秀才叫孟定生，他怀疑它们是古代的简册，让范氏找一些来看看。第二年，范维卿果然带来几块甲骨，并且喊价每个字一两银子。王、孟二人由于财力不足，只买了几块小的。范维卿又跑到北京去找到王懿荣，王懿荣一见之下便断定这是一种比金文更为古老的文字，立即用重金全部买下。此后不到一年内，王懿荣共从古董商那里收到1000多片甲骨。因此，王懿荣是第一个收藏甲骨的学者。
《铁云藏龟》书影
不过，王懿荣收藏的甲骨并没有公之于众，也还没有来得及进行研究，就遇上了八国联军侵华。其时，他临危受命，担任了清廷的团练大臣，协助守卫北京城。1900年7月，八国联军攻破北京，王懿荣在自家后花园内投水自杀。王懿荣死后，他的甲骨大部分落到当时另一个收藏家刘鹗手里。刘鹗大量搜求甲骨，前后共得到5000多片。1904年，刘鹗从藏品中精选了1058片，编辑成《铁云藏龟》一书出版，这是第一批向社会公开的甲骨文资料，至此甲骨文才真正广为世人所知。
一百多年来，经过几代学者的不懈努力，甲骨文的研究一步步走向深入，拨开了许多历史迷雾，解决了不少历史难题。比如过去有人怀疑：到底存不存在商这个朝代？《史记·殷本纪》所记载的殷商历史到底可不可信？商代晚期的都城究竟在哪里？……通过对甲骨文的深入研究，这些问题都得到较为圆满的解决。到现在为止，历年出土的有字甲骨有近20万片，其上发现的单字有4000多个，其中约有一半左右得到公认的识读。那些未能识读的文字也大多知其含义。因此，甲骨文一般都能被学者们通识。这样，许多过去不为后人所知的商代社会各方面的信息，都一一呈现在我们面前。
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