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如果父母当中有一方是外国人，你们会考虑让孩子从小就学习哪门语言吗？ 而对于绝大多数家长来说，更实际的问题大概是：到底孩子几岁开始学英文才比较好？ 太大怕他起步晚，太小怕他学不会。这样的问题当然是仁者见仁、智者见智，不可能有一个统一确定的答案。但是有心让孩子早一点接触外语的爸妈们，或许可以多了解一些双语学习对小孩的影响。
双语是一种宝贵的财富
20 世纪前半段，全世界的教育界、语言学界普遍认为，从小就学习双语的孩子，普遍比单语孩子的智商低、能力弱、未来发展也会比较受限制。但是从 1950 年代开始，专家们的意见突然出现了急剧的转弯，因为大家终于意识到，多一门语言就多一份财富，它可以是有形的让孩子可以用以交流的工具、也可以是无形的丰富他对世界文化理解的认知。
更重要的是，越来越多的研究结果发现，所谓双语会拉低孩子智商、影响他学习主要语言的说法是站不住脚的，甚至反过来，双语的孩子在基于选择的执行功能方面有更好的表现。
双语对孩子大脑结构有影响
如今的生物学界已经进入神经科学的研究，而大脑的研究发现，从小就多学一门语言的小孩子，它的大脑结构很可能因为要容纳多一门语言而产生相应的调整。这是因为，学语言并不单纯是个机械的过程，比如英文的cup是杯子的意思，glass也是杯子，小朋友刚刚开始学英文的时候，他只需要把cup和glass与他原本知道的「杯子」对应起来就好了，可是进一步学习必然要求他能够辨cup和glass的区别，这是基于制造材料的不同，玻璃做的要说 glass，其它材质都可以称作cup。
从大脑处理信息的角度而言，孩子的大脑必然要在原本的对应关系之外再加一层联系，就是看到这两个词之一的时候，需要加入材质讯息。这多一层的联系就必须从结构上做一点调整，而这门外语学得越多，大脑调整的结构就越多，所以现在从神经学方向切入语言学习研究的领域里，出现了「双语大脑」这个新概念。
那么这个「双语大脑」到底对小孩有什么影响呢？ 目前神经科学能理解的影响主要在认知方面。小朋友的大脑和认知能力都在发育当中，多一门语言的刺激会影响到他发育中的记忆、分类、理解力、自我认知等认知的基本能力，促进这些能力的发展，但是这个是否就能带来明显的好处 (例如双语孩子一看就比单语的聪明)，则是因人而异。「双语大脑」是个比较新的概念，而它所依赖的科学基础、即神经科学研究还处于非常不完善的阶段，所以我们现在所能了解的东西还是有限的。
但是，一些坊间广泛流传的有关语言学习的说法，却已经过科学研究证实为不正确了，这些误解，主要集中在下面两个方面：
双语教养会让孩子产生混乱，结果哪一种语言都学不好所谓的双语教养，通常是父母双方母语不同 (如一个英文一个中文)、或者父母的母语与大环境不同 (如两个英语母语的人在中文环境下生养小孩)，小孩出生起即曝露于两种语言的环境中。很多人认为这样会让孩子产生混乱，不利于语言发育，但这是不正确的，没有研究数据可以支持这个结论，真正的情形正好相反，双语儿童的语言能力并不比单语儿童来得差。
越早学外语、效果越好
这种说法不能说全错、但是也不能说全对。双语教养的家庭中，如果父母坚持，则效果确实会很好。而对于单语家庭来说，则未必如此，因为小孩子的认知能力有限，很小的时候学习一门外语，对他们来说往往很难，所以反而是孩子大了一些再学效果会更明显，比如 6 岁开始学英文，可能上手很快，但 2 岁开始，恐怕学了很久也看不出效果。当然啦，超过一定的年纪 (一般认为是 12 岁左右)，才开始学外语，能将这门外语掌握得像母语一样好的机会是极其微小的。而 0~12 岁是一个很长的时间，爸妈选择时机，还是有相当大的余裕的。
爸妈要孩子从小学外语，需要考虑到什么？
有一个数字大概会让你吃惊：全世界有大约 50% 的人是操「双语」或超过两种语言的。真有这么多？ 是的，但是一般语言学家的「双语」概念可能和你想的不同。很多人觉得，所谓双语，是指两种语言都娴熟得很，无法区分哪一种是母语；稍微低一点的标准认为，即使读写主要用一种语言，但在说的方面，起码两种语言都要毫无口音，才能算双语。但是对语言学家来说，只要你有第二种语言可以进行有效的交流，你就算一位双语人士。这就是为什么世界上有这么多的双语人口的原因。
所以，如果爸妈决定让孩子从小就学外语，必须要考虑到你的目标是什么。外语要好到和中文一样？ 还是够用就行了？ 我猜大部分的家长会以够用为底线，在此基础上越接近第一种目标越好，对不对？ 那么你就需要选择学外语的方式。 对于双语家庭，方法很简单，父母双方都用各自的母语和孩子交流，尽量让孩子接受两种语言的刺激。但是考虑到我们所处的大环境是中文环境，那么家里非中文的那一种语言久而久之必然成为孩子的第二语言，而非母语。这种情况下，爸妈可以考虑加强非中文的那种语言，比如家里以它为主，弥补环境上的不足。
对于单语家庭，父母都说中文，孩子要学外语，只能寻求外部的资源。如果是课堂授课方式，那么爸妈要有心理准备，一般课堂式的外语教学，效果都是有限的，因为我们学习一门语言，最有效的方法是浸润到这个语言环境里面，这样我们的明意识和潜意识都会受到它的影响，学起来才会全方位的掌握。
而课堂授课往往只是诉诸于我们的明意识，没有对潜意识的刺激，所以效果往往是有限的。如果有选择，爸妈可以考虑送孩子去双语学校或者全英文的安亲班，这样会更有效的刺激到孩子对外语的认知，学得也会比较好。
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