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美洲狮，又叫山狮，学名Puma concolor，美洲仅次于美洲虎的第二大猫科动物，也是世界第四大猫科动物。大多数读者都认识这种动物，但对于其身份却存在一些误解。
美洲狮是大猫还是小猫？
国内低端科普书和网文中常见一句话：美洲狮虽然很大，但实际上不是“大猫”，而是“小猫”。这种说法是怎么来的呢，有无科学依据？
这就首先要解释“大猫”的定义了，狭义的大猫指的是豹属Panthera，包括狮、虎、美洲虎（美洲豹）、豹和雪豹五种。这实际上是把大猫作为豹属的统称了。狐属统称为狐，貂属统称为貂，獾属统称为獾，而豹属都是热门物种，每种都有独立名字，统称为豹不合适，所以用大猫作为统称。这不是一个分类学概念，并不是说豹属之外的就都得叫“小猫”。
如果说美洲狮不是豹属，因此不是狭义的大猫，这也说得过去，但硬说这种体长一米三、体重70千克、比豹子还大的猫科动物是“小猫”，就太可笑了，而且毫无根据。动物志翻遍了学术文献，从没有美洲狮是小猫的说法。
事实上，“大猫”还有另一种广义用法，即“大型猫科动物”的简称。学术文献中对美洲狮都众口一致地称为“大型猫科动物”，因此若按这个广义定义，美洲狮也是大猫的一员。
学术界按体型给猫科动物的分类，这个动物志过几天再给大家详细讲，今天先简单提一下。
40千克以上的是大型猫科动物，有七种，即豹属五种加美洲狮、猎豹。10-40千克的是中型猫科动物，有12种，包括两种云豹、四种猞猁（含短尾猫）、狞猫、薮猫、两种“金猫”、渔猫和虎猫。10千克以下的是小型猫科动物，有20种左右。综上，美洲狮虽不属于豹属，但属于大型猫科动物，是广义的大猫，无论如何说美洲狮是小猫是毫无依据的。
美洲狮是狮子吗？
美洲狮，如果望文生义地解释，指的是美洲的狮子；而另一个名字山狮，指生活在山区的狮子。但这种动物实际上不是狮子，和真正的狮子也没有直接关系。狮子属于猫科豹亚科豹属，和虎、豹是一类的。而美洲狮属于猫亚科的一个单型属——美洲狮属，最近的亲戚是南美的一种小型野猫细腰猫，其次为猎豹。
这种动物既然不是狮子，为什么被叫做狮子呢？
在西方殖民者进入美洲之前，印第安人称呼这种动物主要有两个名字：印加人称其为puma，图皮人则称sassúarána（后来经过几次抄错和缩写，成了cougar），这两个词都没有狮子的意思。
无论是puma还是cougar，都是当地土著居民对这种美洲大猫的叫法，和狮子没有任何关系。这与我们国人称呼条纹大猫为虎、斑点大猫为豹是一个道理。当地土著居民从未见过狮子，也不知道狮子为何物。
这种美洲大猫被称为狮子并在全球流传，是白人征服美洲以后的事情了。早在16世纪初哥伦布踏上美洲大陆，就开始喊这种动物为狮子了。因为它们毛皮为黄褐色，颜色和狮子很像。后来由于探险家们只见过这种动物无鬃毛的皮张，误以为都是“雌狮”，人们便认为这种“雄狮”非常凶猛且行迹诡秘。1609年，一名西班牙征服者和一位印加公主的儿子加西拉索·德·拉·维加写道：“这种狮子不像非洲狮那么大，也不及后者凶猛，当地人将它们叫做puma。”
因此，puma之所以叫美洲狮，是因为毛色和真正的狮子很像，但归根结底还是欧洲人征服美洲的产物。如果是美洲人征服旧大陆，那就不是puma叫美洲狮了，而是狮子叫“非洲大puma”了。
现在，美洲狮在英语中通用的名字主要有三个：puma，cougar——这两个词都是从当地印第安人的叫法中衍生而来的，还有mountain lion——意思是山狮。拉丁美洲国家民间都经常直接喊它们为狮子（西班牙语中的león和葡萄牙语中的leao）。
美洲狮是美洲金猫吗？
美洲狮又叫美洲金猫，也是网上传播的谣言，并且是与“美洲狮是小猫”这个谣言是配套使用的。
美洲金猫这个名字是生编乱造的。美洲狮的学名和任何英文通用名都没有金猫的含义，早期一些网友给Puma起美洲金猫属这个名字，依据是与亚洲金猫属Catopuma同词根。Catopuma的意思是“猫一样的美洲狮”，硬要改的话，也应该把亚洲金猫改名叫“亚洲山狮”，而不是给美洲狮起个美洲金猫。
美洲金猫这个名字毫无科学性，容易引起误导。美洲狮不是狮子，但同样也不是金猫。现在研究表明，亚洲金猫和婆罗洲金猫、云猫聚为一支，美洲狮和细腰猫、猎豹聚为一支，二者没有直接亲缘关系。很多人看了美洲金猫这个名字，真的误以为美洲狮与金猫是一类动物。
美洲金猫这个名字违反了命名秩序，容易引起混乱。美洲狮和山狮都是这个物种正式的中文译名，而且已经流传开，对此大家应该予以尊重。一种动物只需要一个名字，两种已经多了，再起第三个不嫌乱吗？如果大家都这样，每人起个名自己叫着玩得了，互相不知所云。
美洲金猫这个名字是早期的网友起的，已经产生了巨大影响，甚至连百科词条都收录了这个名字。不过，在学术文献中还是检索不到任何“美洲金猫”的信息。对这种生编乱造的名字，学术界是不会予以认可的。虽然中文名不像拉丁学名那么严格，我们大家也应该自觉使用正确的叫法，抵制乱起名乱改名的风气。
对美洲狮或者山狮，我们应该作为合成词去整体理解，指的就是Puma concolor这种动物，不要拆分理解为美洲或山区的狮子，也不宜宣扬和使用美洲金猫这种不科学、不规范的名字。
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