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打春牛又称鞭春牛、舞春牛，也有的叫“迎春牛”。是我国春节时人们喜欢的一项古老而又有趣的游艺活动。中国是农业大国，中国古代是以农业立国。农耕时代，牛在农业生产中起着重要作用，劳动人民对牛有着特殊的深厚的感情。所以，在春节游艺娱乐活动中，最热闹的莫过于“行春之仪”。行春之仪的一项重要的活动就是打春牛。打春牛这一游艺活动的意象表示新年过后，春种即将开始，人们期盼新的一年风调雨顺、五谷丰登、生活美好、家家幸福。这个活动既含有祝福和祈求丰收的意愿，也有娱乐的目的不过。
旧时行春之仪所用的牛不是真牛，而是用泥塑或人工扎制而成的牛多年来一直流行，并成为一种风俗，行春之仪时打春牛的风俗在我国起源较早，据传神农时期先民即有此俗。最早这种礼俗主要是出于对牛的崇拜。因为古代牛象征着春天，开春后主要靠它来耕地种庄稼。所以，人们要举行“行春之仪”。有的地方还专为牛建造牛庙，春天时要烧香祭拜，春节时农家要贴画有牛的“迎春图”年画，或贴剪纸春牛另外，民间还习惯把立春叫“打春”,把打春的前一天叫“迎春”。
打春时民间就有一个习俗叫“打春牛”。关于打春牛，这里还有一个古老的民间故事：传说神农氏尝百草分五谷，开始了农业皇五帝都很重视，并提到朝议上，一面制历，一面责令地方官每年都要举行迎春的仪式，而且还非常隆重。在迎春仪式前，官员们要洗洗澡，穿上素服，不坐轿不骑马，步行到郊外，和乡民一起设桌上供烧香磕头。供桌上要有一个泥做的土牛，让扮演句芒神的人来举鞭打土牛，人们称这土牛为春牛。意思是打去春牛的懒惰，多耕田，多打粮，迎来一个丰收年。
民间在迎春仪式上把土牛当春牛来打，不知鞭打了多少年，成为一种民间风俗。后来，有些地方又不断演化和丰富内容，改用纸糊的春牛，里面装有五谷，在打春的前一天，叫扮演句芒神的人来鞭打。一直打得牛倒纸烂，五谷流出，人们纷纷上前去争抢五谷。这象征打出了一年的五谷丰登。不知又过了多少年打纸糊的春牛又变成了打真春牛。据说，一个清廉的大官犯了罪被贬为小官。在他上任的那天，正赶上人们举行迎春仪式。他看到地方官在郊外与百姓一起举行迎春仪式，让扮演句芒神的人抽打春牛，觉得可笑，便提笔写下《春牛榜子》诗一首，诗的上两句是：“不得职田饥欲死，儿侬何事打春牛？”
他上任后，注重实际，不再做这些可笑之事，真心地关心起农事来。他脱去官服，走到田间，与老农谈桑论麻，并且把迎春仪式移到田间和立春那天，拉来耕田的牛、搬来梨子。他迎天打了个响鞭，牛走动了，他便亲自扶犁耕起地来。老百姓见他亲自扶犁打牛耕地，也都在立春这天开始了一年的春耕春种。这位官员晚上回来，又续写了《春牛榜子》诗的下两句：“岁首常思盘中餐，脆鞭一响打出春。”从这时开始，人们便把立春那天叫打春。把鞭打春牛耕地叫“打春牛”。打春牛的风俗有史料记载是从宋代开始的。宋、明时代，行春之仪朝廷官员也都要参加，在浩浩荡荡的迎春队伍中，锣鼓喧天，载歌载舞，彩胜鲜明，社歌缭绕，人人炫服靓装，官员绯衣金带，热闹非凡。
在行春仪式中，有人戴着假面具装扮鬼神表演的；还有人演双手合掌的“观音”飘然下凡的；也有梨园子弟表演戏剧节目的，等等。可以说是一路香风，千里红纱，观者如潮，万人空巷。明代诗人袁宏道在《迎春歌》中就生动地描绘了这一盛景。到了清代，行春之仪打春牛的风俗依然盛行，并且成为一种礼俗规制，各官署要遵制而行。《帝京岁时纪胜》中记有：正月迎春，各州府县衙遵制鞭春，京师除各署鞭春外，以彩绘按图经制芒神、土牛，异以彩亭，导以仪仗鼓吹”。
芒神土牛。《燕京岁时记》也记有，立春前一天，官员们还要穿朝服，恭恭敬敬地去东直门外迎春。迎春时要以鼓乐为前导，走到官署，把土牛陈于彩棚中。立春之日，各官员还要向皇帝、皇太后、皇后进献芒神、土牛。接着由礼部官员带领朝臣在皇宫周围打土牛，以劝农意，敦促春耕。清代，为增加节日的欢乐气氛，民间在行春之仪打春牛时，还伴有社火、耍狮子、舞龙灯、扭秧歌、踩高跷等活动。清代，在京城打春牛仪式上所用的牛仍是用泥制成的土牛，据《皇城岁时杂记》上载：届时，人们买来土制的小春牛，在热闹的秧歌舞等演出结束后，主持人用鞭子抽打春牛。
等鞭打春牛活动一结束，围观的人便去争抢春牛身上的土和腹内的五谷。据说抢到春牛身上的土或腹内的五谷，则预示五谷丰登。所以人们争先恐后、不惜余力地去抢抢到者兴高采烈，好像他们已抢到今年丰收的五谷。其实，这只是一种信仰和崇拜。打春牛随着时代的变化，现已成为一种节庆游艺加舞蹈的活动。也就是从立春那天开始，在春节期间，南方或少数民族地区，都有打春牛的习俗。春牛是用竹篾扎制而成的，牛头用黑纸糊成。牛身用缝有漩涡状花纹的黑布或深灰色的布缝制而成。由两个男青年披上，敲锣打鼓游村串寨进行表演。
表演时还要有一人化妆成农夫，戴着草帽，一手扶犁，一手拿鞭，随着锣鼓声的节拍边唱山歌或俚曲，边打着春牛，或表演犁田、耙地、播种等舞蹈。春牛要表演刨蹄、晃角、甩尾、滚泥等各种动作，以逗引观众欢乐喝彩。此时人们在观看打春牛游艺活动中，知道春天已经来了，要抓紧春耕春种。“一年之计在于春。”因为农民知道，农家一年的收成，春天耕种是非常重要的。此时人们在观看打春牛游艺活动中，知道春天已经来了，要抓紧春耕种是非常重要的。
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