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郑和每次出海之前都要拜一拜妈祖，两者之间有怎样的联系？
古代的科学技术不发达，对大自然的很多现象不能做出解释，比如航海中海况为什么会变化无常？船为什么会沉没？人们相信有一种超自然力量的存在，这种力量来自海神、海怪和恶魔，是他们带来了海上的灾难。而正是这些灾难，使人们产生了对海的恐惧。比如医生陈常在下西洋中去世了，临终前他提出了最后的要求：“今不葬身鱼腹矣！”意思是说，他不想被葬在大海里，表露了他对海洋的惧怕。在船队航海中，人员存有这样的恐惧心理，就很难完成航海的事业，所以人们蹴期吩着能有一种更加强大的超自然力量，来遏制这些海神、海怪和恶魔的魔力，来保证人们航海的安全。于是，民间对海神的信仰就产生了，最典型的就是妈祖信仰。那么，妈祖信仰从何而来呢？
在中国古代的东南沿海一带，流传着一个神话故事：宋代初年，有一个都巡检(宋代的一个官职)叫林愿，林愿祖籍是福建省莆田县湄州屿，他有多个女儿，其中第六个女儿名林默，她善良正直、见义勇为、造福民众，可称为是海上女侠。可是，她在一次海上救援中不幸遇难。相传她死的时候穿着红色的衣服飞到了大海之上，并不断“显灵”,开始是保护船商、渔民、水狮等海上活动安全，后来发展为呼风唤雨、赐孕子嗣、福佑年成、保佑姻缘、消灾避难、灭鬼除魔、执掌文运，成为法力无边的“圣母”,于是(们把她尊称为妈祖，开始崇拜她。妈祖也是福建地区对女性祖先的尊称。
从宋代以后，历代政府都非常重视妈祖，给她加了很多封号，宋高宗于绍兴二十五年(公元115年)诏封她为“崇福夫人”;于绍兴二十六年封她为“灵惠夫人”,于绍兴三十年加封她为“灵惠昭应大人”;宋光宗于绍熙元年(公元1190年)封其为“妃”;元世祖于至元十八年(公元1281年)晋封其为“天妃”等等很多。据说在航海中每遇到风涛海浪，只要祈祷，天妃就会显灵，或者化作一只蝴蝶，或者化作一只飞雀，或者化作一缕灯光，船上的人看见了，就可化险为夷。
对妈祖的崇拜，是中国古代劳动人民在航海实践中建立起来的，是他们完成航海事业的重要精神力量，以至于到今天，它已经成为一种文化郑和就充分利用这种民间信仰树立人们的信心，他相信妈祖是正义的化身，定能够保护船队完成下西洋的事业，他在南京龙江关天妃宫置立的《御制弘仁普济天妃宫之碑》的碑文中，记载了一次在海上遇天妃化险为夷的故事。
其初使者涉海洋，经浩渺，飓风黑雨，晦冥暗惨，雷电交加洪涛巨浪，摧山倒岳。龙鱼变怪，诡形异状，纷杂出没，惊心骇目，莫不错愕。乃有神人飄云际，隐显挥霍，上下左右，乍有忽无，以妥以侑。旋有红光如日，煜煜流动，飞来舟中，凝辉腾耀，遍烛诸舟，熵有声。已而烟消霾霁，风浪贴息，海波澄镜，万里碧。龙鱼遁藏，百怪潜匿。张帆荡舻，悠然顺适，倏忽千里，云驰星疾。成曰：此天妃神灵显示灵应，默伽佑相。郑和所描述的，是船队七下西详中所遇到的若干次惊涛骇浪中的一次，这次海况奇异的变换，使郑和坚信天妃在保佑着这支一往无前的船队完成自已的使命，这样就把对妈祖的崇拜，与神圣的航海事业联系起来了。所以他要求使团成员也要树立对妈祖的崇拜。他每次出海，都要带领成员祭拜大妃之神，同时在每一艘船上，都要供奉妈祖的神像，遇有海上出现状况，都要进行祈祷，并在国内外若干地方建立了天妃宫，树立了天妃碑，记录妈祖的功德。比如郑和在南京就设立了龙江天妃宫，这座天妃宫因位于龙江关附近而得名，郑和船队的部分宝船从宝船厂开出后，都要从龙江关入水，龙江关可谓郑和下西洋的起点，在这里建天妃宫为的是船队从开航时就得到天妃的保佑。
《明太宗实录》在谈到建立龙江天妃宫的缘由时说：“及郑和出使西洋还，言天妃女神多感应，而令新建龙江天妃宫”。“永乐五年九月戊午，新建龙江天妃庙成，命太常寺少卿朱焯祭告。明太监郑和使古里、满刺加诸番国还，言神多感应，故有是命。”《金陵玄观志》中也记载：“文皇帝遣使海外诸番，舟几没飓风黑浪中，赖天妃显护贴息。归日以闻。敕建官崇报。”可见龙江天妃宫是郑和在下西洋过程中充分感受到天妃神力的灵验而建立的，说明郑和对天妃崇拜的虔诚。
在科学技术不发达的古代，树立这样的信仰对航海是很有好处的，它坚定了航海者的信心，是郑和下西洋成功的重要精神保障。在第三章中笔者曾谈到福建省长乐县漳港镇的显应宫中出土的彩塑神像，其中有一尊是女性坐海像，她头戴金冠，身着圆领对襟宽袖长袍，穿护肩并披巾，手为作揖状，腰佩玉带衣着，以贴金、红、黑为主，间有少量绿色，与人们心目中的妈祖形象极为相近，据专家认定其为妈祖像无疑。把妈祖塑像与郑和塑像一起作为神像供奉，说明郑和下西洋与妈祖之间的特殊关系。
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