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近年来，中国结悄然成为了中国“年俗”新景。在中国内地，人们似乎已经习惯了春晚舞台上的中国结布景，习惯了商店里与灯笼并挂的“年年有鱼”结，习惯了在过年时换上一套带“纽扣结”的唐装。小商品市场、商场、购物广场甚至淘宝商铺里，中国结的销售大大促进了假日经济，这些无疑是中国结年俗的最好见证。在台湾，2010年12月25日，无线电视翡翠台《文化新领域》播放了名为“共赏绳艺”的中国结专题节目；在海外，中国结与对联、红灯笼一起，成为了纽约等地商家吸引中国消费者的必备年货。媒体、消费者和商家的共同推崇，使中国结成为了过年的流行传统元素。然而，中国结作为新年俗，其实是当代的事情。它何以成为新年俗？让我们从络子的故事说起。
中国最早的绳结，起源于上古“结绳记事”的需要。后来，随着中国玉石文化的风靡，柔软的绳结编织成为了系在玉佩、石印上的装饰，古人取其材质、用途，称之为“络”，俗称“络子”或“绦子”，制作过程则称之为“打络子”或“结络子”。
随着人们审美的不断进步，络子发展出玉佩、香包、腰饰盘花、纽扣、扇坠、发饰，甚至轿子、窗帘、彩灯、烟袋、乐器、木剑的配件等丰富多样的装饰品。因其飘逸，蕴蓄、秀雅、绰约而成为中国古典服饰不可缺少的一部分，并常常和其所坠的玉石珠宝一起，被古人以浪漫的笔墨描绘进了文学作品。与此同时，络子因其细巧、美观而深受闺阁的喜爱，和刺绣一起，成为妇女比巧的凭借。
据清朝的《宫女谈往录》记载，打络子已成为宫女们打发时间、竞技的一个必备技能，甚至有宫女因能够打出形似蝙蝠的络子而博得老太后的宠爱。因络子不但让人联想到绰约风姿，还凝结了女性的慧心与巧手，它自然也成为传递情谊的最佳媒介。南朝梁武帝即有“腰中双绮带，梦为同心结”的名句，而孟郊的《结爱》更是完整地描写了一位编结妇女的心理，她把所有的牵挂与机巧都编织进了络子：
心心复心心，结爱务在深。
一度欲离别，千回结衣襟。
结妾独守志，结君早归意。
始知结衣裳，不知结心肠。
坐结行亦结，结尽百年月。
然而，翻阅历代年俗记录，我们并没有发现络子的记载。那么，络子是什么时候成为中国结的呢？
最早将络子改称中国结的是台湾人陈夏生。上个世纪70年代末，陈在台北故宫古物中发现历史的络子文化，深感古代文化不可埋没，她通过研究，整理出13种基本结。1980年，陈夏生与台湾《汉声》杂志社合作编辑了现代首部结艺书籍，并与编辑慎重商讨决定，将各种不同的结式统称为中国结。陈夏生不满足于仅仅继承民族遗产，还利用战国铜器上的云纹、汉代画像石上的鸟纹、玉器上的装饰、敦煌壁画中的飞天等造型，设计出新的结艺，不断给古老的结艺文化注入新的活力。
自此之后，中国结很快风靡台湾，不仅中国结所用的绳、流苏材质与品牌不断丰富，而且中国结技艺渐渐被主流文教体系所推崇，台北的一些学校专门开设中国结课程并聘请专家前来讲解，后来甚至发展出中国结结艺考级制度，并涌现出杨朝宗等多位中国结结艺大师。1986年，余光中创作的一首诗《中国结》及随后出版的同名诗集，更是将中国结背后的文化推向了更多华人的视野。在80年代中后期，在孙丽云等企业家的推动下，中国结走进了小商品市场，喜庆、典雅的形态迅速吸引了广大消费者的关注。
也就是在80年代，中国结由台湾传回了中国大陆。据《人民日报》报道，1989年3月29日，时任全国政协主席的李先念在会见台湾星云法师时，台方向李先念主席赠送了刻有“吉祥如意”字样的玉制中国结。1996年元旦，《人民日报》报道了一则关于中国结的简短新闻，称“我国著名的‘中国结’艺人曹禾姝在繁华的南京夫子庙东方民间艺术馆为游客表演技艺。她将各种纱线打结编织出花卉、小动物、灯彩等工艺品”。如此看来，在上个世纪90年代中期，中国结已经渐渐成为新年俗的一部分。
综上所述，中国结的概念源自上个世纪80年代的台湾，是基于传统的“络子文化”重建起来的新艺术。从那以后，从民间到官方、由台湾到大陆，“绳”结渐渐变成了“情”结，由私人装饰品变成了族群纽带和文化象征，大大地丰富了内涵，并融入了以年俗为代表的新民俗。它看似是众多偶然事件的集合，却暗合了中华民族文化建构的客观趋势。因为与原来的“络”相比，“结”字更强调群体聚合性，从而能在“络”原有的吉祥、如意、情谊等个人意义基础上，增加集体的象征与隐喻，进而与“中国”这一晚近的历史概念紧密关联，创造成了中国结这一新名词及其背后的文化、民俗。
换言之，中国结及随后的中国结年俗是在当代“被发明”的传统。而其后被赋予的意义及扮演的角色也是高度象征化的，它被灌输了中华民族的众多精神品质和文化内涵，如爱国精神、悠久历史等。
当古老的络子技艺被冠以中国结的新名称后，中国结因其丰富的阐释可能、传递情感的功能、美观的外形，渐渐成为了年节的新宠。从年俗的角度来说，我们可以这样解读中国结：
1、中国结的命名寓意
中国结的名称包含了丰富的内涵。很大一部分中国民俗是围绕汉语的谐音与多义现象形成的，中国结亦是如此。其新名称的发明，创造了文化阐释的丰富可能性。这一新名称至少有四个方面的含义：其一，中国结音同“中国节”，且“结”字似“吉”，让人联想到吉祥如意。
其二，“结”字既指“聚、合”，如结婚、结亲、结盟，也指“收束、完了”，如结果、结账，这与中国“年”的文化语义高度重合。其三，中国结常常令人联想到“中国情结”，即热爱中国和思亲、思乡、思国的情结。其四，“结”字还暗示挫折、阻碍等，它潜藏了中国人特有的辩证人生哲学，即在对悲观的扬弃过程中追求美与进步，表现出了既不屈不挠又随遇而安的精神。
此外，近年来的中国结热潮中涌现出许多新的结样式，而人们通过命名各种新样式，发展了络子原有的吉祥寓意，使之更适合年节的语境，如将创新的样式命名为“双喜”“年年有鱼”“方胜平安”等。例如，“鱼”音同“余”，因而双鱼形态的“年年有鱼”结可寓意来年富足丰裕，所以该结成为商场、家庭常见的春节装饰。
2、中国结背后的情感
新的中国结适合更宽泛的传情达意功能。与以往的络子相比，中国结不再局限于恋情的信物，而是扩展为联结亲情、友情的纽带。
当代机械化生产突显了手工制品的稀缺性、独特性、传承性。作为传统手工艺品的代表，中国结融汇了心智、技巧、精力，其外观小巧、朴实、精致，很符合中国人传递情感的需要。送给亲人与朋友，礼轻人意重；送给国际友人，它还具有柔和、古朴、意蕴深远的优点和文化名片的功能，因而常常用作中国人在特殊日子传递情感的礼物，并在外交、文化传播领域大放异彩。
可能出于这些因素的考量，2001年北京申奥选择了中国结作为隐性的核心符号。申奥所用会徽，融入了典型的中国结元素；不久之后，普通女工顾瑾设计和制作了5200个中国结并交予北京申奥代表团，最终在申奥投票选举前的关键时刻，赠送给了国际奥委会的委员们。申奥成功之后，顾瑾还制作了一个独特的中国结送给萨马兰奇先生作为寿礼，这便是著名的“萨马兰奇中国结”。
由于制作中国结的技艺尚未普及，所以年节期间民间赠送中国结的习俗尚未形成，但春节期间各种礼物的包装上，中国结却已然成为一个极受欢迎的元素。
3、中国结的形态解读
从颜色上来说，现在最流行的中国结多为红色，它与灯笼一起成为“中国红”的代表，蕴含了中国人蓬勃的精神状态和对未来的愿景，即红红火火、喜庆、兴旺、希望、温暖、团结等。
从原材料来说，中国结多由一根红色丝线编到底，这制造了喜气洋洋“一团锦绣”，可寓意家族传承、团结团聚、喜庆兴旺、和谐有序；这也使人联想到近代以来中华民族面对困难时，相互扶持、勇于奉献、团结奋进的精神风貌。
从形状上来说，中国结多对称、方正、紧密、整齐，坠有流苏，这样的形态符合中国人匀称、韵致、飘逸等审美习惯；这样的形态也可以寄托为人们对“年”的希冀，即希望“年”能够联结起去年和来年的团结、有序、祥和、统一。
从设计上来说，每一个中国结都是若干基本结法搭配组合后的创造。它变化多端，既可以作为装饰品或装饰品配件，也可作为装饰元素融入其他艺术设计，这大大地扩展了它在当代年节的应用领域。例如，近年春节期间，作为挂件的中国结广泛用作壁挂、车挂或饰品附件，作为装饰元素的中国结融入了路灯、雕塑、商标、服装等的设计。
简而言之，基于文化认同，华人在现代社会转型期建构出中国结，将它视为文化符号，不断在中国社会经济迅速发展的环境下赋予其新的阐释、寓意，并广泛应用到各种场合。从更大的语境来看，我们可以把中国年看作一个抽象的中国结。因为“中国年”也是通过复制、传承、发展，将所有潜藏民族心理的华人有序地编织为一个文化共同体。
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