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不论熟不熟悉历史，想必大家都应该具备一个常识。那便是古人不但有“姓”有“名”，还有"字"。在戏剧、小说，以及古装电视剧中，我们常常可以看到一个人以字来称呼另一个人的场景，最典型的例子，如《三国演义》，书中，刘备将自己的两个结拜兄弟叫做"云长"、"翼德"，而比他身份更高的曹操则是称他为"玄德"。
从上面的例子我们可以看出，关羽，字云长、张飞，字翼德，而刘备则是字玄德。正因如此，连后世的我们也往往叫他们关云长、张翼德、刘玄德。此外，诸如赵子龙、诸葛孔明、曹孟德、孙仲谋这样的名字也是家喻户晓、妇孺皆知。
其实，在古代，字不但是人人得必有之物，还有着使用价值，能够起到不小的作用。也正因此，它才被历代沿用。
那么，为什么古人的名字有“字”？“字”是什么意思，代表什么呢？
首先，我们来回答第一个问题，即古人的名字中为什么有"字"。
"字"，又称"表字"，是汉字文化圈传统上在本名之外的一个代称。取字的风俗从商朝便开始兴起，周朝开始盛行。我国自古以来便是礼仪之邦，不论做什么都讲究一个"礼"字。根据《礼记·檀弓上》的说法："幼名，冠字"对于这句话，《疏》的解释是："始生三月而始加名，故云幼名，年二十有为父之道，朋友等类不可复呼其名，故冠而加字。"《仪礼·士冠礼》中也有提到与此相关的内容："冠而字之，敬其名也。君父之前称名，他人则称字也。"
总结一下上面这些经典的意思就是：名，是一个人小时候取得，只能在小时候叫。或者是地位比自己高的人叫的，比如：君王、父亲等；在古代男子二十岁成年，成年要举行加冠之礼；女子十五岁成年，成年要举行及笄之礼。在这个典礼上面古代的成年男女才会获得属于自己的"字"。
当人成年后，就需要得到来自他人和社会的尊重，如果同辈人再用"名"称呼，就会显得不尊重、不礼貌。所以"字"的出现主要是为了方便同辈的其他人称呼，才会被创造出来。
那么，我们再来看第二个问题，即"字"是什么意思，代表着什么。
北齐时期的教育家颜之推认为，人名是用来区别彼此，"字"则是用于体现一个人的德行。一般来说，一个人的字和他的名的意义是相关的。
比如唐宋八大家之首的大文学家韩愈。“愈”，有较好、胜过、更加、越发的意思，而韩愈却是字“退之”，与其名正好相反，形成一种互补，也是体现韩愈谦逊的品德。
又比如说唐代的山水田园诗派的代表人物，人称“诗佛”的王维。王维特别喜欢佛教，诗中与画中常含禅机，于是他的字就叫“摩诘”，和他的名字凑到一起正好和佛教中的一个名为“维摩诘”的人物相同，以表示自己对其的欣赏。
此外，"字"在构成上面，也有着其独特的地方。
比如说，我们都知道被誉为"至圣先师"的孔子，他名丘，字仲尼。“尼”其实才是孔子真正的“字”，而“仲”，其实是孔子在家族中的排行。古代排行一般是“伯仲叔季”，孔子在家族中排行老二，自然也就叫“仲尼”了。类似这样的例子，还有三国时期的姜维姜伯约、许褚许仲康等。
此外，有时古人会遇到连生五子的情况，如著名的“马氏五常”，于是，等四个哥哥把"伯仲叔季"都取走，排名第五的弟弟马谡只好字“幼常”了。另外，也有些人喜欢在自己的字前加上对男子的尊称“子”，比如孔子的弟子端木赐，字子贡；杜甫，字子美等等。
随着时代的发展，社会风气发生了转变，现在的人们将古人流传下来的东西丢掉了不少。举例来说，能够看懂文言文和繁体字的人大有人在，但日常生活中已经很少有人使用它们，许多学生对文言文甚至十分害怕和厌恶，这着实令人可悲。同样的，尽管我们对古人的字津津乐道，但自己却几乎不再使用“字”了。
虽然现在的人们之间，依然可以用姓和名来作为区分，但是“名字”二字，少了“字”的存在和对名的诠释、修饰，还是多少显得有些可惜。或许，随着“字”一同和我们渐行渐远的，还有着一些知识分子的逸志雅趣，以及传承了三千多年的传统文化吧。
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