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早在20世纪70年代,美国宇航局就向太阳系派出了4个无人太空探测器,分别是先驱者10号(1972年)、先驱者11号(1973年),以及旅行者1号(1977年9月)和旅行者2号(1977年8月)。在完成既定任务后,这四个探测器都继续向着深空飞行,目前,这四个探测器中除了先驱者10号正在离开太阳系,其他三个探测器都已经冲出了太阳系。但是,它们最终将会去向哪里?它们会达到其他恒星系统并有可能被其他的恒星捕获吗?它们到达其他的恒星系统需要多长时间?
先驱者10号
就在最近,马克斯·普朗克天文研究所的研究人员科琳·贝勒-琼斯,和NASA的CIT喷气推进实验室的研究人员戴维·法诺奇亚合作,他们运用计算机系统来模拟和估计已经发射的太空飞行器到达其他恒星系统需要多长时间。这样的疑问一直围绕在美航天机构相关工作人员的心头,也是贝勒-琼斯和戴维·法诺奇亚两人迫切想知道的。为了找到一些可能的答案,他们使用了盖亚太空望远镜收集到的恒星数据。盖亚太空望远镜于2013年由欧洲航天局发射,并一直驻扎在地球绕太阳轨道之外的拉格朗日L2点上。
先驱者11号
关于盖亚太空望远镜,这里也简要说一说。盖亚的工作目标有一大重点,那就是利用其高精度的摄像头绘制出首张银河系3D地图。盖亚太空望远镜将对超过10亿颗恒星(大约不到银河系总恒星数量的1%)进行天文测量,建立一个在银河系内的极高分辨率三维星图, 盖亚望远镜一直在收集关于十亿颗恒星的信息,包括它们在星际空间中的位置和运动路径,最新的数据集是去年发布的720万颗恒星目录。通过描述四个航天器路径的数据,以及描述许多恒星路径的数据,研究人员能够找出这四个航天器的飞行路径在何时可能接近那些遥远的恒星系统。
旅行者2号
研究人员发现,在未来100万年内,这四艘宇宙飞船将接近大约60颗恒星,并且将在大约10颗恒星的两个距离之内。他们还发现,先驱者10号很可能是第一个通过恒星系统的探测器。这个恒星系统叫做HIP117795,它位于仙后座。他们的计算表明,在大约90000年的时间里,先驱者10号宇宙飞船将在距离该恒星0.231秒差距(1秒差距=3.26光年)内通过该恒星。他们还发现,这四艘宇宙飞船在最终被一个恒星系统捕获之后,到最终与恒星相撞,中间仍会飞行很长时间,时间不会低于1020年。
四艘探测器的飞行轨迹
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