月球上有一座环形山是用一位古代中国航天勇士的名字命名的,他的名字叫“WAN HOO”,中文音译为万户或万虎。我们之所以不得不以英文转译的方式来给他命名,是因为学者们找遍了古籍史料也没有发现有关此人的任何记录,对他的生平经历和生卒年份也一无所知。
有关这位勇士的事迹在20世纪初期就在西方有所流传,但第一个将他写入学术著作的是美国航天专家赫伯特·S·基姆(Herbert·S·Zim),在其《火箭和喷气发动机》一书中提到了中国明代有一位叫万户的人,他让人在一把结实的木椅上绑上47支当时能找到的最大威力火箭,自己手持两个风筝亲自坐在这把椅子上,然后点燃火箭,试图借助火箭的推力飞上太空,最后靠手中的风筝缓缓降落。
这一实验当然失败了,但却是世界历史上第一次试图以火箭为动力探索太空飞行,其技术虽然简陋,但原理和现代大推力火箭没有区别。所以西方出版的所有航天书籍中,都盛赞万户的勇气和探索精神,奉其为火箭飞天第一人,是世界航天事业的杰出先驱。
难得国际学术界对一位中国古人如此重视,国内学者当然想方设法查找有关万户的资料,希望能彻底弄清他的生平,给中国古代科技发展史添上浓墨重彩的一笔。不过遗憾的是,数十年来,无数学者的努力并没有在浩如烟海的史料中找到有关此人的任何线索。
如果他音译名字真的叫万户的话,听起来像一个职官名称,但明代武将中确实有千户这个职位,不过从来不设万户,蒙古人建立的元朝倒是有万户的设置。所以有人猜测这个万户是元朝时候的人,他飞天的故事一直在民间流传,而明末传教士来华后从民间听到过这个传说,将其记载在笔记里,然后辗转被西方人所知,甚至很可能在思路上启发了早期西方航天学者。不过这终究只是一种猜测,没有确切史料做支撑。
近年来又有人考证出,明代初年在江浙一带实行军屯、民屯政策,曾经设立过民兵万户府。进而根据宗谱材料推测一个叫陶成道的人极为可能就是这个传说中的万户,此人出生于元末,曾娶赵宋宗室之后为妻,关键是他擅长火器的研究和制造,曾借此在明太祖朱元璋军中立过功劳,获得封赏。听起来如果这个陶成道就是万户的话,的确具备制造火箭的技能,而且不排除其进行飞天实验的可能。
不过这种考证实在过于牵强,就凭一个比较可疑的万户职位和一个恰好擅长制作火器的人就勉强与传说中的人物联系起来,实在难以服众。其实不管这位伟大的飞天勇士到底是何许人也,他已经用他天才的想象力和勇敢的实践精神,为后世提供了火箭动力推送航天器飞向太空的思路,充分证明了中国古代也不乏具有科学探索精神的人物,他必将永载世界航天事业史册!
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