1941年12月7日，偷袭了美国珍珠港后，第二天，日军便向香港发起进攻，12月25日，香港港督府扯起了白旗，香港被日军占领。
日本攻下香港后，就在报纸上登出了：“请邹韬奋、茅盾先生参加大东亚共荣圈的建设”“请梅兰芳、蔡楚生、司徒慧敏到半岛酒店会晤”等公告。日军要寻找这些高级知识分子，是因为他们不仅要完成军事上的占领中国，而且要在精神上让中国屈服。日军名为“邀请”，实为诱捕。
当时在港文化人中的大部分都是三四十年代从大陆内地来到香港的，他们中的部分人因揭露国民党当局消极抗日、积极反共的方针，而受到政治迫害，这才举家搬迁到当时处在英国治下的香港。这些人包括：茅盾、何香凝、邹韬奋、乔冠华、梅兰芳等名人。
茅盾
名人们感觉到了生命威胁，他们经常搬家换住址，但是不管他们怎么搬家，他们已经很难离开香港，因为日本占领香港后，对外的出口码头、火车站都封锁了。此时，名人们似乎只能在“孤岛”中坐以待毙。
早在12月8日，日军刚刚进攻香港时，远在重庆的周恩来给八路军驻香港办事处主任廖承志发了电报，周恩来指示他，要将聚居在香港的民主人士、文化界人士从香港抢救出来，经广州湾(湛江)或东江转入后方。当时在广东省就存在着数支中共领导的游击队，他们活跃在香港周边的惠阳、东莞、宝安三支队伍。
邹韬奋
廖承志找到当时在八路军驻港办事处机要部门任职的潘柱，嘱咐他：现在还有一大批知识分子没有离开香港，你一定要设法尽快找到他们，文化人总有文化人的圈子，只要找到一两个，就能找到一大批，然后将他们安全送到九龙。九龙那边有人接应你。
潘柱从小在香港长大，熟悉香港的道路，他在《华商报》工作的张友渔的住处等了两天，才找到张友渔。本来，潘柱是想让他提供些联络线索后，安排他先离开香港，但他自愿留了下来，帮潘柱联络。
廖承志
通过张友渔找到了戈宝权，又找到了文学家茅盾和叶以群，又在跑马地找到了于毅夫，在铜锣灯笼街找到了邹韬奋、剧作家夏衍和袁水拍、文艺理论家胡风、报人范长江、国学大师梁漱溟、漫画家丁聪、科学家高士其、电影导演蔡楚生和司徒慧敏、演员金山和王莹……这些知识分子像珍珠一样层层串联，网络逐渐扩大，他们被分批安置到了多个临时联络点中。
何香凝
而廖承志在吩咐潘柱寻找知识分子后，他在九龙与广东游击队的政委尹林平商量营救离港路线，结果有两条路线：一条是从青山道经过荃湾、元朗进入宝安游击区的陆上交通线，另一条是从九龙至西贡镇，经沙鱼涌进入惠阳游击区的水上交通线。为了保证撤离路线的安全，廖承志还沿着路线走了一回，确保安全。
广东游击队
知识分子找到了，路线也有了，那就分批撤离。这场“文化名人大营救”，历经11个月，经过数个省市的地下组织和广东抗日游击队伍参与行动，共抢救800多各界名人。他们无一人被敌人截获，无一人死伤。
其实，从周恩来到廖承志，都没有给出一个足够详细的文化人营救名单，最终获救的800多人，是在潘柱等人的寻找的。有人说：“如果这场营救行动不成功，整个中国的文学史和艺术史都将被改写。”
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