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齐国在西周时期就已经发展成了一个泱泱大国，到了春秋初期齐桓公更是“九合诸侯，一匡天下”，成为名副其实的春秋首霸。虽然齐桓公死后，齐国逐渐沦为配角，但其大国余威仍然影响着整个春秋时期的局势。田氏代齐进入战国以后，齐威王重用邹忌、田忌、孙膑等人，广开言路，改革政治，整顿吏治，使齐国又逐渐雄起成为颇具实力的主角之一。齐威王用两次大战——桂陵之战和马陵之战把拥有百年霸业的魏国拉下了神坛，魏惠王迫于压力还带领几个小国跑到徐州去朝见齐威王，尊齐威王为王，齐威王不敢独享王号，也承认魏惠王为王，这个在历史上被称为“徐州相王”的大事件标志着齐国（虽然已经不是当初的那个姜氏齐国，但毕竟国号未变）的再次崛起。
魏惠王和齐威王徐州相王
到了齐威王的孙子齐湣王时期，齐国实力更是到达了巅峰，先是联合魏国和韩国大败楚军于垂沙，后来又在孟尝君的策划下，由齐将匡章率领齐、魏、韩三国联军杀入了秦国的函谷关内（战国时期的第一次攻破函谷关），秦国一度危在旦夕！幸亏秦相魏冉采取割地给魏、韩两国的方式分化了联军，使得魏国和韩国率先撤军，齐国才不得已放弃了进攻。几年以后，齐湣王还和秦昭襄王并称为“东西二帝”，标志着齐国正式成为山东六国之首，也是当时唯一能够与秦国相抗衡的国家。
齐湣王
那么问题来了，如此强大的齐国，为什么没有像秦国那样兼并六国，却反而在后来变得碌碌无为，由主角沦为一个看客呢？这事还得从齐湣王重用燕国间谍苏秦，还听其建议要独吞宋国说起。
苏秦本来是鬼谷子的弟子，在游历列国时受到了燕文公的赏识，从此立志为燕国效力终身。他先是被派出使列国合纵抗秦，兼佩六国相印，抗秦取得成功以后，他又被派往齐国作间谍，因为齐燕两国曾经结下了很深的仇恨。当年燕国在发生了子之之乱（燕王哙禅位给相国子之，引发燕国内乱）时，齐宣王（齐湣王的父亲）乘人之危出兵攻占了燕国都城，几乎灭亡了燕国，而且齐军在燕国国内为所欲为，给燕国人民带来了沉重的灾难。燕昭王即位以后，重用乐毅、邹衍等人，励精图治，时刻不忘报齐国之仇。
苏秦和燕昭王
苏秦到齐国以后，不但借机挑拨齐国和其它国家的关系，还多次挑唆鼓动齐湣王吞并宋国，其目的就是为了让齐国成为众矢之的！话说当时这个宋国正好处于天下之中，是商人们的天堂，其中的陶邑（商圣陶朱公范蠡的发家之地）和商丘是当时极负盛名的大型商业中心城市。宋国也因其富有而被称为“膏腴之国”，同时也是周边列强垂涎已久的“肥肉”。
齐国本来实力就已经很强了，如果再独吞宋国，必然会引起列国的震恐和忌恨！但是骄横的齐湣王最终还是在苏秦的不断鼓动下“冒天下之大不韪”全力进攻宋国，同时还击退了想前来一起“吃肉”的赵国和魏国。结果等到齐国使尽最后一丝力气终于灭掉宋国的时候，自己的军队也成了强弩之末，然后很快就被燕将乐毅率领的五国联军所击败。后来乐毅还乘胜攻占了齐国的七十多座城池，只剩下了即墨和莒城两座孤城，齐湣王不得不到处逃亡。
齐国一度只剩下两座孤城
这时候，本来在一旁观战的楚国也坐不住了，谁不想上去分一杯羹呢？于是楚顷襄王派出大将淖齿出兵齐国，名义是要帮助齐湣王复国，实际上是要求其必须事先同意割地。结果没想到已成丧家之犬的齐湣王不但拒绝了楚国的割地要求，还屡次挑战淖齿的底线，结果被其抽筋剥皮而死。
齐国虽然后来在田单等人的力挽狂澜之下成功复国，但从此以后元气大伤，一蹶不振，基本退出了一线大国行列。
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