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在以父子关系构成为主要亲属关系的中国传统礼仪思想中，源自于北魏时期的新节日——“中元节”，则着重体现了儿子对母亲的孝顺与追念。
据五世纪的文献描述，中元节的来历是因为佛陀的弟子目连借十方僧众之力，将其母从恶鬼道中解救出来并使其重生，通过在农历七月十五日对十方僧众进行供奉来实现这一目标。这个故事便是中元节这一年度节日的起源。
中元节背后的故事，曾在几个世纪中被一再重述和阐释，成为了中华传统文化中对于母子关系最为有名的叙述。
完成于约561年的《荆楚岁时记》里表明，在六世纪中期，中国南方的各地都在庆祝中元节，寺庙被精心装饰，还举办有音乐和歌曲的集体庆祝活动。这个节日以及与它的起源相关的神话故事将一个以佛教来超度祖先的场景夸张地表现了出来。
目连这个典籍中的形象，通过正式的文字点出了中国家庭中最基本又最容易被忽略的一条情感纽带，而在此之前的文献都忽视了这条关系线。因为颂扬了最基本的母子关系，中元节及其背后目连救母的故事在几个世纪以来，越来越着重强调界定家庭的这层情感纽带。
考古学家曾在位于嘉峪关和敦煌的墓葬中，发现了许多壁画都在描述慈爱的父母陪同小孩玩耍的场景，孩子成为人们关注的焦点。父母或是将孩子放在他们膝盖上，或是帮孩子整理头发，或者摆动绳子上的球来逗弄孩子，甚至有的画面中，还出现祖父母在一旁看着。
这些场景都在描述一个独立的小家庭，父母与孩子通过相互关爱与关心来加深彼此的亲密关系，并紧密地聚合在一起。
越来越重视母亲这一女性角色的趋势，还体现在了郭巨的故事中。故事里的郭巨是一个典型的大孝子，出身贫苦的他，为了能够让母亲有足够果腹的食物，不得不准备杀死自己尚在襁褓中的孩子，但是当他在挖坑的时候，意外发现了一坛金子，那便是上天对他孝敬母亲的奖励。
在纳尔逊艺术博物馆馆藏的北魏棺材盖子上面就画有郭巨这个故事，并且完全是从母子关系的角度来描述的。
第一幅场景描述的是孩子的母亲正抱着孩子坐在高台之上，有两个婢女过来告诉她即将要面对的牺牲；第二幅场景表现的是她抱着孩子跪坐在地上，而她的丈夫正在一旁挖坑；第三幅场景则是她一只手兴高采烈地抱着孩子返回，另一只手与一个长者一起用一根竹竿抬着一坛金子。
从画面来看，这就是一个关于母亲失去又得到补偿的故事。在这三个场景所呈现出来的故事里，孩子从未离开过母亲的怀抱，母亲与孩子的情感关系再一次地被凸显出来。
另外，还有一个相关的艺术主题也强调了母子之间的这种情感纽带，只是并没有完全的将父亲排除在外，即孔子的弟子闪子的故事。
在这个故事里，闪子天性非常孝顺，因为他的父母年纪大了，两位老人的眼睛都患上了眼病，想喝野鹿的乳汁。于是闪子穿上鹿皮做的衣服，潜入到深山密林里， 混在鹿群当中，挤出母鹿的乳汁拿回家供养双亲。
闪子的故事也再一次强调了界定一个理想家庭时，父母与孩子之间的情感纽带所发挥的中心作用。
在南北朝时期，非汉人往往赋予了女性更大的权力，掌权的女性也获得了更多的认可。
作为佛教支持者的北魏摄政皇太后——文明太后，在孝文帝年轻的时候把控朝政，而当她死后，她的儿子为了超度她，也继续资助主要的佛教工程，这种做法也再一次强调了母子之间的情感联系。
女性能在当时的北方社会中占有如此高的社会地位，反映了这样一个事实：北魏女性拥有优越的待遇和不错的发展前景，甚至常常掌控着家庭的财政大权。
这也带动了整个社会女性能力和地位的提升，让广大女性也有了为之奋斗的目标。
女性的发展，不再仅仅局限于内室之中，她们也可以光明正大地走到人前发挥自己的能力，这对于当时社会的发展无疑具有重大的意义。
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