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1666年，著名的英国物理学家、数学家、天文学家和自然哲学家艾萨克·牛顿爵士观察到一束光线进入三棱镜，从这次经历中，他对光和颜色有了一个辉煌的发现；原来平常所见的白光是由几种颜色的光谱组成的。
牛顿总是对周围大自然的美丽和复杂性感到敬畏。随着时间的推移，他得出结论，自然界中发生的一切，如生长、腐烂和发酵，意味着一定有某种驱动力使这一切发生。
对于那些只熟悉牛顿在数学和物理上的发现的人来说，牛顿在神秘学上的投入可能看起来相当奇怪，甚至是伪科学。但牛顿却花费了大量时间在与神秘学相关的炼金术上。在他的一生中，牛顿写了大约100万字与炼金术有关的手稿，这足以证明他是对炼金术有多么的投入。通过对炼金术的研究，牛顿希望揭开生命的秘密。
艾萨克·牛顿以他在力学和光学方面的研究而闻名，但他也对神秘学着迷
古希腊、埃及和罗马的炼金术
即使对17世纪的牛顿来说，炼金术也是一门古老的艺术，他有数百本著作可供学习。牛顿并不是第一个求助于炼金术来寻找他所需东西的人，事实上，他是众多试图利用炼金术来发现非凡秘密的炼金术士之一。
古代和中世纪炼金术士的主要任务是找到创造黄金和长生不老药的方法。不幸的是，对他们和牛顿来说，炼金术一直笼罩在秘密和神秘之中，特别是在中世纪时期。炼金术士们一再为这个秘密辩护，声称他们的目的是为了不让那些心怀不轨的人知道这些惊人的知识，而这些人可能会利用这些知识谋取邪恶的利益。
炼金术的起源可以追溯到牛顿之前2000年的古埃及人和古希腊人。事实上，“炼金术alchemy”这个词可能来自古埃及文Khem,是古埃及的称呼。最早的炼金术士可能是埃及的金属工匠。黄金因其高价值以及高稀有性，使得许多人把注意力集中在这种贵金属上。随着时间的推移，有些最有才华的工匠开发出令人印象深刻的“黄金“。最终，许多不同类型的“黄金”进入了市场，造成了重大的经济后果，因为许多流通的黄金实际上不是黄金，而是掺入了其他金属却看上去非常像黄金的赝品。等到罗马人控制埃及时，假黄金已经成为一个严重的问题，罗马皇帝戴克里先(284-305年在位)下令销毁所有涉及教导制作假黄金的书籍。
希腊人在炼金术的早期发展中也发挥了重要作用。然而，这些人是哲学家，他们更多的是思想家而不是实干家，所以他们的贡献主要集中在涉及物质本质的理论上。最早的炼金术文献是用希腊文写的莎草纸，通常包括制作类似黄金的金属和合金的过程和配方。
古希腊人提出的四元素说
直到帕诺波利斯的佐西莫斯的著作诞生之后开始变得不同，许多炼金术文献开始出现。在佐西莫斯的著作中，炼金术的常规做法变得不那么直截了当而是更加模糊。例如，他开始用谜语和难以确定意思的短语说话。佐西莫斯可能是第一个通过秘密和象征主义来隐藏自己想法的炼金术士，但他开创了一项后来成为炼金术世界核心的传统。
伊斯兰黄金时代的炼金术
公元5世纪西罗马帝国灭亡后，阿拉伯文明成为世界上的主要力量之一。在这个伊斯兰文化的黄金时代，阿拉伯学者努力翻译早期的希腊罗马文本，尽可能多地吸收他们的古代知识。特别是在埃及落入阿拉伯人的控制之后，有关炼金术的文献也被发现，并被纳入早期伊斯兰学者的著作中。
波斯语著作《幸福的炼金术》
最杰出的阿拉伯炼金术士是公元760年的贾比尔·伊本·哈扬，也被西欧人称作吉伯。从亚里士多德的著作中，吉伯提出了一个理论，认为金属是由汞和硫的混合物产生的，这成为炼金术的一个基本方面。继吉伯之后，在接下来的200年内又有好几位阿拉伯学者为炼金术做出了贡献，一旦这些人和其他阿拉伯学者的著作重新传到欧洲，整个中世纪的欧洲对炼金术重新燃起了兴趣。
贾比尔·伊本·哈扬，或被西欧人称作吉伯
中世纪欧洲的炼金术
来自德意志的艾尔伯图斯·麦格努斯是13世纪将炼金术重新引入欧洲的主要学者。艾尔伯图斯支持吉伯的汞硫理论，尽管他相信物质的转变是可能的，但他承认这很难做到。1244年至1245年，托马斯·阿奎那成为艾尔伯图斯的学生，艾尔伯图斯教授他所知道的一切，包括他的炼金术知识。13世纪另一位主要的炼金术士罗杰·培根写过两种不同的炼金术：实用炼金术和理论炼金术。培根极力推崇第一种类型，因为他确实相信，如果处理得当，这些工艺可以改善金属，使它们比自然界中发现的状态更好。
艾尔伯图斯、培根和那个时代其他杰出的炼金术士都认为，物质的转变是可以实现的，尤其是不同的金属之间。然而，没有人能证明这一点。正是在这个时期，贤者之石(或者可以称作点金石)开始越来越多地出现在炼金术文本中。根据炼金术士的说法，由于物质的转变是可能的，许多人开始相信他们只是缺少一种使这个过程起作用的重要成分，那就是贤者之石。随着贤者之石的概念变得越来越流行，谜语、符号和编码语言变得越来越普遍，炼金术文本也越来越难以解释。
中世纪那些让人摸不着头脑的炼金术符号
我们基本上不可能确切地知道贤者之石是什么，或者可能会是什么，因为关于这种物质有很多不同的理论。一些炼金术家认为，这种石头是由古老的常见的炼金术成分汞和硫，以及从中世纪开始新添加的盐组成的。
关于石头的构成也有其他的理论。一些炼金术士认为，贤者之石是可以从金属中获得的黄金种子。在中世纪的思想中，金属与植物相似，都生长在泥土中。因此，金属也有种子，而最珍贵的种子是黄金。
尽管炼金术的秘密越来越多，数百名来自不同背景的炼金术士仍不顾一切地寻找或制造任何能够获得贤者之石的东西。由于这种令人难以置信的物质可以用来创造黄金和长生不老药，一些炼金术士可以用来追求巨大的财富，一些人渴望名声，还有一些人想要拥有通往永生的钥匙，而另一些人则雄心勃勃，希望向市场注入大量黄金，导致经济体系崩溃，这样世界将会被彻底颠覆。有些人确实因炼金术而声名鹊起，但其他所有的梦想都从未实现。
炼金术士通过蒸馏原料来寻找贤者之石
冶金学的进步使人们发现了金属的本质，这是第一个原因，随后是许多其他的科学突破，随着时间的推移，炼金术和占星术等所谓的伪科学被淘汰。到了17世纪，牛顿站在了这个新的科学时代的最前沿，然而，即使是像他这样的先驱者，也会回顾并运用古老的炼金术知识来揭开生命的奥秘。
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