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中国东南沿海地区多以捕鱼为业，自然便有大海相关的海神信仰。在这些信仰中最为著名的便是妈祖，又被称颂为天妃、天后、天上圣母，历代船工、海员、海商和渔民都是信奉她的信徒。而今，全球45个国家和地区共有上万座从湄洲祖庙分灵的妈祖庙，同时还有3亿多信徒。
被民间神化为神明的妈祖娘娘，是一位来自福建湄洲岛的传奇女子。这名神女子上识天文，下知地理，懂星象、占卜之术，精医术，水性也是极佳。她利用毕生所学救世济民，当她的事迹传至朝廷后，屡屡受到敕封。后来竟成为了国家公认祭祀的唯一女神仙，封号更是长达64字，民众为她建立的庙宇遍及海内外，被人们广为信奉。赶海的人们每家的神位处必有妈祖娘娘，他们认为善良的妈祖是海上的观世音菩萨，一定能保佑他们出海平安。
妈祖的真名叫林默娘，福建晋安郡王林禄的后代，算是福建莆田名门望族牧林氏的后裔，祖父林孚居高职，为福建的总管，同时父亲林愿也是宋初的任都巡检。
林氏家族虽然身份高人一等，但是家训却教导其后人多多行善。林氏夫妻常年积德行善，生了五个女儿却一直不见一个儿子。为了求得一子，林氏夫妻试过了无数民间偏方，却依然不见起色。后来听闻向南海观世音菩萨求子可以有求必应，便特地前往虔诚祭拜。没想到真的如愿，回来后的某一日夜晚，林愿的妻子王氏做梦，梦到观音念及他们日行一善，便特赐药丸已应其心愿。王氏连忙张嘴接受了这枚异香扑鼻的药丸。想来后本以为是南柯一梦，但喉中仍有清凉的气味，就急忙来到堂前焚香跪拜感谢菩萨。
国家博物馆中收藏的《天后圣母事迹图志》中，有一幅插图便是“感大士赐丸得孕”，讲的就是妈祖父母求菩萨成功得子的传说。梦后没多久，王氏便真的再次怀孕，且身上伴有异香，胎动越强，则异香越浓郁。家里的下人凡是经过夫人都称能闻到异香，而且嗅着这异香，身体的不适都能不治而愈。这些说法更让王氏期待这个孩子的诞生。
北宋建隆元年（960）农历的三月二十三，王氏临盆，忽然一颗流星滑落降至林氏的院中，一时间院里仿佛灯火通明，异香浓郁。当地的渔民也说林默娘出生的那几天，海上本来凶猛的惊涛骇浪都趋于平静。
不久一个如玉琢般的女婴便降生到了林宅。根据明朝和尚照乘《天妃显圣录》的记载，林家的女婴直到满月都一声不啼，便取名“默”，而依照闽南地区的习俗，称呼女孩多会加娘字，于是当地人都叫她“林默娘”。林默娘出生伴有异象，而且还是菩萨亲赐，林氏夫妻便也不在乎是不是儿子了，十分疼爱这个女儿。
林默娘还小，便表现出了非凡的智慧，而且还有着过目不忘的记性。父母在她八岁时便把她送进了当地有名的私塾，开始了学习的生涯。林默娘好学，不论哪个方面的知识均有涉猎。而且福建近海，打小在海边长大的她水性也是极好，在水中游行的速度甚至不亚于路上行走。
一日，一位云游的道人来到林府前打坐，下人见了拿来饭和水要给他，但是道人不接，而且还执意不走。林默娘私塾下课，听闻家中下人说起这事，觉得有趣，便赶紧拿了一杯茶水，给这个白发苍苍，衣衫褴褛的道士。没想到这道士只接下了林默娘递来的茶水，一饮而尽，还一脸慈祥地称要收林默娘为徒。
林默娘好奇，问道士只接受她施舍的缘由。道士说这是天意，上天要他专门前来传授法术予你。因此林默娘很快便习得了法术，并且立誓终身不嫁，要用学来的法术知识扶危济困，保佑出海人。
之所以林默娘成为人人称颂的妈祖娘娘，事迹比比皆是，最出名的可能还数这件。一个夜晚，林默娘在宅院中观月，忽然发觉有一个大光圈环绕月亮，并且迟迟不见散去，知天文的她马上意识到这是要来飓风的预兆，便赶紧吩咐下人告诫乡亲明日万万不得下海捕鱼。
可是村里一个叫田仔的人认为月亮如此明亮，分明是天晴的预示，认为一个绣花的姑娘的话怎能比经常出海的人更有经验，而且乡里的人明天都不出海，岂不是自己能大赚一笔，于是在黎明时分悄悄放了船，出海去了。
起初天空大晴，确实让田仔收获满满，但田仔不知足，依旧放网捕鱼。但是没多久，天空乌云密布，不时便开始刮起大风，还伴随着轰轰的雷声，瓢泼的大雨很快便将田仔的船舱灌满，眼看着大风刮起的大浪就要把田仔的船卷走淹没海中。此时，一艘轻巧的渔船如箭射般飞速抵达田仔的跟前，在他被卷入水中之前将他一把捞出。可是田仔的渔船实在来不及救了，只能看着它冲向岸边礁石，一早上的努力成果付诸东海。《破惊涛遂救严亲》图中描绘的便是林默娘救父兄于水难的故事。
经历田仔一事后，海边的乡亲更加崇拜林默娘了，纷纷敬她是菩萨转世。雍熙四年（987）农历九月初九，年仅28的林默娘与世长辞。湄洲岛上的民众都说，自己看到了在湄峰山上有彩云冉冉升起，彩云载着一穿着艳红华服的年轻女子，且伴随一只彩凤和阵阵悦音，缓缓归天。同时从那以后，凡是发生海难，林默娘就会着一袭红装救助受难的渔人。
渐渐海边上的渔民自发地将林默娘的神像供奉在妈祖庙中，时不时来拜拜以祈求妈祖保佑航行的安全。根据史料，在宋元明清几个朝代里，朝廷多次褒封妈祖，封号从“夫人”、“天妃”到“天后”、“天上圣母”数不胜数，并且还将对妈祖的祭拜列入国家的祀典当中。
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