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你们可能曾经在童话里读到过，有这样一块土地——在这里，蛋糕、糖果和蜜饯长在树上，你们想要吃的或是玩的任何东西，只要伸伸手就能摘到。对，在很久很久以前，人们曾经真的认为世界上存在这样一个国度。那么，你们来猜猜看，他们说的是什么地方呢？这个地方就在底格里斯河与幼发拉底河附近——这两条河有着奇怪的名字——人们把它称为伊甸园。我们并不能确切地知道这个地方在哪里，因为确实没有一个地方能像上文所描述的那样美妙。
埃及是尼罗河流域的一块陆地。在两河流域的这片区域，每一块土地都有自己的名字。
让我们设想一下，我们正坐着飞机飞在两河的上空，往下看着处于两河中间的那片土地。那片土地叫美索不达米亚，它是由两个希腊单词组成的，意思是“在两条河之间”。
我们看到，在底格里斯河上方有块土地，叫亚述。
我们看到，在两条河交汇处附近有块土地，叫巴比伦。
我们看到，在两条河流入地中海的地方有块土地，叫迦勒底。
我们再看那边，那是阿勒山，据说它是大洪水之后诺亚方舟停放的地方。
巴比伦是一个非常富庶的国家。这是因为，底格里斯河与幼发拉底河均流经此地，给这里沉积了大量的泥沙。这就像尼罗河给埃及带来大量的泥沙，使得那里的土壤非常肥沃一样。我们用来做面包的小麦，我们称它为生命的原材料，它是所有提供食物的农作物中最有价值的一种。据说，小麦最初就是生长在巴比伦的。在两河流域这个地方，椰枣几乎是跟小麦一样重要的作物。巴比伦也大量出产椰枣。今天，你们可能认为椰枣是一种跟糖果差不多的小吃，但是在巴比伦，它可以代替燕麦呢。在两河流域的那些河流中，有很多又肥又大的鱼。不过，打渔在巴比伦只是一种消遣。
从历史记载可以看出，住在巴比伦的人——他们被称为巴比伦人——有着大量的食物，而不需要为此付出很多的努力去工作。那时，没有哪个人特别有钱。人们所拥有的，都是牛羊之类的家畜。如果一个人拥有很多这种家畜“货物”，那么他就是一个富人。不过，如果一个人需要买东西或是卖东西，他就必须拿着自己有的东西去换自己需要的东西。
在巴比伦的某个地方，人们建造了一座宏伟的塔，叫巴别塔。这个名字你们很可能已经听过。巴别塔与其说是座塔，还不如说是座山。巴比伦人还建造了一些其他的塔。有人说，巴比伦人建造这些塔是为了在洪水来临的时候可以爬上去逃生。但另一些人给出了不同的答案。他们说，建造这些塔的巴比伦人是从很远的北方来到这里的，那里有很多的山峰。他们总是把祭坛放到山顶，使它更接近天堂。因此，当他们移居到像美索不达米亚和巴比伦这样的平原国家之后，由于这些国家没有什么山，因此他们就建起了山一样高的塔，这样就能有一个很高的地方安放祭坛。为了登上这些高高的塔顶，他们还特地修建了楼梯，但是他们没有把梯子修在塔里，而是围绕着塔搭起一条斜斜的路，就像在山的侧面修了一条路一样。
埃及人会把字写在纸草上或者把他们的历史刻在石头上，但巴比伦人既没有纸草也没有石头。他们有的只是砖头。因此，巴比伦人会在砖完全干透之前，也就是它还是软泥的时候就在上面写东西。他们用小棍的尖端把文字刻进砖泥，这种文字叫楔形文字，意思是楔子的形状。之所以这样称呼，是因为，这种文字看起来就像一组组楔形的记号，或者湿泥中的鸡爪印儿一样。我曾见过一些男孩子的笔迹，他们写的字看起来不像英文字母，而是更像楔形文字。
巴比伦人在日日夜夜照看着他们的家畜的同时，也观测太阳、月亮以及星辰在天空中的移动。因此，他们渐渐掌握了很多有关天体的知识。
你们在白天见过月亮吗？
嗯，是啊，你们可以见到的。
每过一段时间，月亮就会从天空中穿行而过，它挡在太阳的前面把它的光芒遮住——这就仿佛，你们把一个白盘子放在电灯泡的前面，那么这个发亮的电灯泡就会变暗一样。比如说，在某个时候，当时可能是上午10点左右，外面正是朗朗晴空，阳光刺眼。正在这时，太阳被月亮遮住了，就像被一个白盘子遮住了。于是，天马上黑了下来，只能见到星星在天空中闪耀。而小鸡们则以为到了晚上，于是就回棚里去栖息了。但过了一小会儿，月亮就从太阳前面掠过去了，然后阳光再一次洒满大地。这种现象，被称为“日食”。
迄今为止，你们很可能都没有见到过日食，但以后你们会见到的。在那个时候，甚至直到今天，愚昧的人们在见到日食的时候，都会觉得将要发生什么可怕的事情——他们会觉得可能是世界末日呢。这只不过是因为，他们以前从来没看到过这种景象，他们不知道“日食”是每隔一段时间就会发生的，而且不会给人们带来什么灾祸。
在公元前2300年左右的时候，巴比伦人就预测到了什么时候会发生日食。他们看到月亮从天空中穿过，然后就会推算出来，再过多少时间月亮会赶上太阳并从它的前面穿过。你们看，古巴比伦人对天体运动知道得多么透彻啊！研究星辰与其他天体的人被称为天文学家，那么，巴比伦人就是出色的天文学家。
埃及人崇拜的是动物，那么很自然，巴比伦人应当崇拜那些奇妙的天体，比如太阳、月亮、星星，是这样的吗？是的。
我们知道得比较多的——即使比较多，其实也是少得可怜的——巴比伦的第一任国王叫萨尔贡一世，他可能生活在埃及正大肆建造金字塔的那个时代。
公元前1792年左右，巴比伦出现了一位赫赫有名的国王，他由于制定了一部法典而名垂青史。他的名字叫汉穆拉比。我们在今天还能看到他制定的法典的内容，尽管我们现在已经不再遵守它了。《汉穆拉比法典》用楔形文字刻在一块石头上，我们直到今天还保留着这块石头。萨尔贡与汉穆拉比的名字非常奇怪，它们跟你们以前所听到过的所有人名都不一样。不过，它们却是真正统治着老百姓的国王的真实名字。
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