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素有“塞上江南”之称的甘肃张掖，自然风光优美，人文景观独特，悠久的历史积淀了这里丰富的文化遗产。距今已有1600年历史的马蹄寺，由祁连山绵延近30公里的70余处窟龛组成，与敦煌莫高窟、安西榆林窟并称为河西三大佛教艺术宝库。
马蹄寺在西藏、甘、青和内蒙古等藏传佛教地区自古享有“小布达拉宫”的美誉，尽管知名度不如莫高窟，但其开凿于悬崖峭壁之上的“马蹄殿”、“三十三天洞窟”等气势恢弘的洞窟，规模之大堪称全国之最，被誉为国内唯一的建筑奇观。
关于马蹄寺的由来，民间流传着这样一个传说：格萨尔王的天马下凡时在这里留下了一个深深的马蹄印。由于人们把天马下凡看作是吉祥的象征，许多慕名而来的僧侣在此开凿石窟、修建寺庙，马蹄寺也因此而得名。
马蹄殿内一块黑色祁连石上印着一只约有0.3平方米的“马蹄印记”，相传这就是格萨尔王天马下凡时留下的神迹，现已被奉为镇寺之宝。藏传佛教信徒们在前往西藏朝圣前，一定要来马蹄寺拓印马蹄印记，朝圣之旅才会圆满。
马蹄寺石窟还是中国唯一一座甬道修建于山体内的石窟，上下七层石窟如迷宫般屹立于百丈悬崖之上，令人惊叹古人卓越的建筑技艺。在上图藏佛殿甬道尽头有一口神奇的“八功德水井”，一年四季不涸不溢，各地朝圣群众不但必饮此“八功德水”，还会将水带回去与家人分享。
甘肃民间自古流传着“不到长城非好汉，不上三十三天真遗憾”之说。想要登上马蹄寺最大气磅礴的“三十三天石窟”，需要手脚并用攀爬险陡的石砌通道。这些通道由古代僧人手工开凿而成，其中一段近乎垂直，被信徒们形象地称为“鹞子大翻身”。
三十三天石窟是绿度母菩萨的道场，石窟的最高层就是著名的“绿度母殿”，殿内供奉着绿度母、白度母等21尊度母菩萨。在藏语中，绿度母的意思是“菩萨自然出现的地方”，而马蹄寺绿度母菩萨自然生成的故事在甘肃各地一直广为流传。
相传马蹄寺的这尊绿度母菩萨是三十三天悬崖峭壁上的一块孔雀石自然生成，因其在夜里闪闪发光，被寺院的高僧发现。僧人们将石像取下后藏进一尊泥塑绿度母像腹中，据说因为灵验而受到甘肃、西藏、青海等地民众的虔诚供奉。而“绿度母殿”也被认为是绿度母自然出现的地方，极具神圣意味。
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