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禅宗是中国佛教八门之一，祖庭为赫赫有名的嵩山少林寺。禅宗的创始人是达摩菩提，所以禅宗也被称为达摩宗，相传达摩祖师面壁九年了悟大乘禅机，在中国南朝时期由南天竺来到中国广州，一路北上一路传教直至北魏，之后在少林寺将衣钵传于慧可，与公元536年圆寂，葬于其最后传教的定林寺之中，便是如今的空相寺。
在如今看来禅宗是中国佛教当之无愧的大宗，但禅宗自达摩祖师带入中国一直到唐初的这段时间，在佛门之中只属于小众佛门流派，先后经历四祖，一直传至五祖弘忍大师之后才略见起色，直到六祖惠能将禅宗发扬光大才奠定了禅宗在中国佛教的地位。
提及惠能大师便不得不提他的《六祖坛经》 和那四句传世最广的四句偈语，《六祖坛经》如今已是禅宗的立宗要典，足见其重要性。而那最为有名的四句偈语“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”则要带出本篇的主角，同时也是禅宗的另一位大德高僧，五祖弘忍大师的首席大弟子神秀大师。神秀也曾有一段四句偈，内容是“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”正因此偈语才有了后来的六祖神偈，以至于后世之人在提及神秀之时，也只能将其当做六祖惠能的“背景板”了。
其实真正将禅宗引入兴盛的并非五祖弘忍及六祖惠能，而是神秀大师。相传弘忍大师圆寂之后，神秀大师在玉泉寺大开禅法，四海僧俗闻风而至，从此声名远播。武则天闻其盛名将其传入长安，备受敬重。如此才得以将禅宗发扬光大。神秀大师也因此名声大噪被后人称作“两京法主，三帝门师”。之后神秀因年事已高便将自己的师弟惠能引荐给武则天，惠能大师才得以崭露头角成为一代宗师。后世将其二祖称为“南能北秀”。
南能北秀说明了两位大德的地位相当，同时也说明了禅宗南北两派的区别，神秀大师代表的北宗也被称作“渐宗”，惠能大师代表的南宗被称作“顿宗”，渐宗的修习法门讲究由浅入深循序渐进，而顿宗的修习法门讲究慧根顿悟，因渐宗的修习较为缓慢，而顿宗的修习则能直指人心，所以慢慢的以神秀为代表的渐宗逐渐变得没落，而以惠能为代表的顿宗逐渐兴盛。最终惠能才被列为六祖之列。虽是如此，但世间身具慧根能够顿悟佛法的又有几人？
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