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公元前 481年，孔子在刘邦的老家沛县丰邑疆域内看到了麒麟，孔子感慨说：“天下已有主也。为炎汉刘邦，陈涉、项羽只是辅佐（为赤刘。陈、项为辅）。五星入井，从岁星。”
麒麟看到孔子，便遮蔽住耳朵，给孔子吐出了三卷图，图宽三寸，长八寸，每卷有二十四个字：赤刘当起日周亡，赤气起，火耀兴，玄丘制命，帝卯金。
这句话的意思是说，周朝就要灭亡了，炎汉刘氏要兴起，天地间红色的气正在上升，这是火德要兴盛的标志。
孔子为何会说出这样一番话呢？
原来，孔子先在梦中看到丰邑这里，有红色的气正在升起，于是，他便和颜回、子夏两人来查看这里发生了什么事。
结果，他便看到有一个小孩，正在打一头麒麟。
孔子上前问：“孩子过来，你姓什么？”
小孩说：“吾姓为赤松，名时乔，字受纪。”
孔子又问：“孩子，你是否看得见你眼前的东西？”
小孩很诧异，眼前的人看不到这么大一只动物吗？小孩便给孔子解释说：“吾所见一禽，如麇，羊头，头上有角，其末有肉。方以是西走。”（《宋书》卷二十七志第十七符瑞上）
这件事，被看作麒麟为汉朝刘邦将受天命做出的预告宣传。
孔子在《春秋经》中也提到他在那一年见过了一只麒麟，不过很遗憾的是那只麒麟死了，它是被鲁哀公西猎获的猎物，因为大家都不认识它，才有人来请教孔子这是什么动物，孔子在看到麒麟尸体后，十分难过，他掩面而泣。
东汉时期今文经学家何休解释说：“夫子知其将有六国争强，从横相灭之拜，秦项驱除，积骨流血之虞，然后刘氏乃帝。深闵民之离害甚久，故豫泣。”
何休的这段话显然是在为汉朝取代秦朝找到上承天意的证据，好拍领导马屁。
因为在秦汉时期，民间流传着这样一种说法：孔子在出生和去世的时候，都有麒麟降临，
当时麒麟还留下了一封玉书，来证明孔子和普通人不一样，是要成圣的人：“水精之子，系衰周而素王。”
麒麟是我国古代神话中的瑞兽，它意味着吉祥、长寿，在明清时期的史书中，麒麟是非常常见的生物。
那时候，被官方当作麒麟的生物，通常有两种：
第一种、长颈鹿
永乐十三年，郑和在非洲发现了很多“麒麟”，于是非洲麻林国见郑和喜欢，便将其当作礼物进献给了明朝。
那一年，朱棣亲率大臣齐聚奉天门，共同观赏麒麟的模样。
透过当时文人的笔记，以及流传下来的画像可知，那其实就是我们现在人很熟悉的长颈鹿。（画名《〈明人画麒麟沈度颂〉轴》，现存台北故宫博物馆）
第二种、长鳞片的牛
《清史稿》志十九：雍正七年，镇海民家牛生一犊，遍体鳞纹，色青黑，颔下有髯，项皆细鳞。十一年五月，盐亭民家牛产一麟，高二尺五寸，肉角一，长寸许，目如水晶，鳞甲遍体，两脊傍至尾各有肉粒如豆，黄金色。
看过了明代官方认定的麒麟，
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