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亚洲的范围极大，占据了全世界将近6成的人口，所以相对于其它大洲，亚洲的人文风貌也最复杂，不过如果粗分的话，以中亚为界大体可以分两大块，“泛伊斯兰文化圈”和“泛佛教文化圈”，东亚地区自然是属于“泛佛教文化圈”的，当然，东亚地区儒学影响更重，但佛教的文化影响也不容小觑。
在佛教系统中，东亚地区基本都属于汉传佛教，汉传佛教有“四大菩萨”的说法，即：文殊菩萨、观音菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨。在华人圈当中，知名度最高的莫过于观音菩萨，其甚至深入其他宗教或派别，或言被其他宗教所吸收，比如在道教观音就被称为称为“慈航真人”、“慈航道人”、“白衣大士”，但是，在日本，影响力最大的则是另一位菩萨：地藏菩萨。形成了极有日本特色的“地藏信仰”。
镰仓长谷寺良缘地藏，这些地藏像多由附近人们供奉
日本的很多小路边都有一些小的路旁石像，这些石像通常就是地藏菩萨，在日本的居民区，几乎每一个丁目都至少拥有一个“地藏”，看过日本影视剧或者动漫的人对此应该有深刻影响，有些顽童小时候乱动菩萨像会被大人训斥：会遭报应的！
这便是日本极为流行的地藏文化，那为何日本人会如此尊崇地藏菩萨呢？
日本德川美术馆地藏菩萨像
说到这个，咱们先了解下在佛教中地藏菩萨的地位，华人民间通常将地藏菩萨看成地府的主宰，或称为“幽冥教主”，甚至认为他是阎王的上司，被称为 “幽冥教主”，他有着悲壮的夙愿：“众生度尽，方证菩提；地狱不空，誓不成佛；我不入地狱，谁入地狱”。地藏信仰大概在5-6世纪传入中国，至唐宋已经很普及了。
6世纪中叶，佛教通过朝鲜半岛传播到了日本，到了奈良时代之后大为盛行，然而，平安时代中期是一个特殊节点，因为按照佛教说法，这是释迦入灭的二千年后，正法的千年像法的千年之后，也就是正值佛教灭亡的末法之世的开始！
一时间，日本国内人心惶惶，加之此时日本国内混乱，于是佛教中一个特殊信仰开始流行：净土信仰。这个信仰大体为：来世的幸福无法期待，祈愿来世幸福。当时人们可是认为进不了净土可能就会堕入地狱的，而地藏菩萨代表着末法思想，就是负责这一块的，自然开始极为盛行。
平等院凤凰堂，日本京都现在唯一幸存的平安建筑，这就是受净土信仰影响的建筑。
于是乎，对于弥陀救济不抱希望的日本人普遍信仰地藏菩萨，地藏讲会开始广泛流传于民间，而且，如同观音菩、哪吒等神仙在中国被本地化了一样；地藏菩萨在日本也渐渐和日本本土的民俗信仰融合，渐渐本地化，原本解救深受轮回之苦的芸芸众生的职责被淡化了，成为日本一种“民族化”的神仙。
现在日本有些地方的小型地藏石像，头戴羊绒帽，身系围裙。佛像的前面常常供奉著孩子的玩具或零食，有的甚至还围着围巾，这就是“水子”地藏，是父母寄托哀思的。
这里最典型的，就是地藏菩萨与 日本固有的童子神、 幼子神信仰相融合了，于是，地藏菩萨又多了一重日本特有职能：庇佑水子。所谓“水子”指的是早夭婴孩，日本人本来认为早逝的小孩因为父母过于伤心，无法正常通过三途川到冥界，会去“ 赛之河原”被恶鬼折磨而不断摊石头，而地藏菩萨让这些小孩亡灵躲在他的衣袍里面听他诵经，以躲过魔鬼，同时积累功德，然而，地藏菩萨悲悯这些孩童，能成为他们的依怙，使其免受恶鬼所害，称“水子地藏”，此外还有类似的“子安地藏”、“子守地藏”等形象，这种地藏菩萨多塑为菩萨或背或抱婴孩，或幼童环绕的形象。日本平安末期创作的 《今昔物语集》 中有关于地藏传说的记载，而这里面地藏是就是以孩子僧的姿态，以地狱救助者的身份出现的。
很明显，这下子地藏菩萨的形象立刻变得亲切了，原本是镇守地狱的，很严肃的菩萨，现在成了苦难儿的救济者、孩子们的守护神，成了“亲民官”！而且，还和日本传统的道祖神融合起来，据说这样可防止恶鬼瘟神进入村子，是村庄的守护神。所以，现在在日本，地藏菩萨乃旅行者、儿童的保护者，还能消病消灾。自然备受尊重。
日本流产婴儿墓地的地藏像
道祖神，日本传统神道教神仙，日本村庄的守护神。立在村边道旁。据说可防止恶魔瘟神进村，在日本神道教习俗中则常供奉道祖神于路边，一般会在聚落或村庄的中心，或者村内、外的叉路以石碑或石像的样貌竖立的神明，古时候常以代表男、女的一对石像，或以饼状石块（象征男女交合貌）代表道祖神，但今已罕见。图为长野县轻井泽町的道祖神
那日本现在到处可见的地藏石像是什么情况呢？实际上这就和传统的道祖神有关，日本传统供奉在路边的是道祖神，但后来道祖神和地藏菩萨渐渐融合了，地藏成了道祖神的化身，就像中国的“三教合一”一样，日本也出现了“神佛习合”的现象（将日本本土的信仰和佛教折中，再习合形成一个信仰系统），毕竟东亚地区的宗教一般都不是一神教，融合起来并不困难。
浅草寺院子“母子地藏”，雕像里的地藏菩萨背着一个小孩，怀里还抱着一个孩子，完全是生活化的菩萨
根据《东大寺要录》记载，光明皇后于公元747年立『一丈高』地藏像。日本很多地方都有地藏像，事实上，这就和中国的一些土地庙一样。
事实上，日本的地藏菩萨信仰现在已经成为了日本民俗文化中独特的一环，在佛教中，本身菩萨就能以各种面貌出现于人世间，而古代的日本人呢，就将很多自身的希望，寄托在了地藏菩萨当中，现在日本的地藏菩萨不仅信仰普遍，而且还很有地域特色，不同地方的地藏菩萨，有可能就有不同的地藏传说，地藏菩萨可能也有一些不同的内涵。比如，巢鸭地藏通商店街 “高岩寺”，寺里供奉了一尊祈求健康的地藏菩萨像，据说人们只要为它擦洗就可以治愈自身疾病；泻县佐渡岛宿根木地区的山麓有“幸福地藏菩萨”，这就是是当地居民为了寄托“报答父母的恩情，重视孝道”的想法1983年建造的。
不过，不同地域，不同民族信仰的不同神仙，其都有一个共同的特点：对自然敬畏，对美好的向往，对伤痛的哀思。这恐怕是全人类所共通的情感。
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