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“杯酒释兵权”后，太祖新选了一批将领戍守边关。这些新将领的家属都留在京城，给予优待。这些将领每次入朝，太祖都召他们进宫赐坐交谈，并赏赐大量财物。他们处理边务时大都能尽心竭力，保证了西北边疆的安宁。建隆四年（公元963年）十一月，太祖改元为乾德，百官朝贺。恰在这时，武平军节度使周保权，遣使告急。周保权是武平军节度使周行逢的儿子，管辖湖南全境。周行逢是周世宗封的朗州（治所武陵，即今湖南常德）大都督，兼武平军节度使，宋初仍任旧职，加授中书令。周行逢坐镇湖南七年，忽然患重病，临死前传位给只有十一岁的儿子周保权，让手下悉心保护。周行逢死后，衡州刺史张文表怨恨行逢没有让他继承武平军节度使，带领军队占领了潭州，声称要进军朗州杀尽周氏全族。朗州恐慌，杨师璠带兵征讨张文表，同时派遣使节向宋朝求援。荆南节度使高继冲怕张文表入侵荆南，也派人向宋求援。荆襄是春秋战国时期楚国的旧地，历来属于兵家必争之地。但在明代以前，它一直都是荒蛮落后的代名词。譬如后来宋朝的文学家秦观，就因为党争被贬到属于荆襄范围的郴州，并最终导致他在壮年郁郁而终。太祖是一个很有战略眼光的人，他在登极之初，就制定了统一全国的方针，概括起来很简单，八个大字：“先南后北，先易后难”。荆襄本来就是太祖想要吃的第一口饭，你蹦蹦跳跳，我还客气什么？当即下令，命荆南派水军，去讨伐潭州；命慕容延钊为都部署，李处耘为都监，率大军南下。太祖叮嘱二人向高继冲借道行军，伺机占领。宋军到了襄州，丁德裕先去江陵，向高继冲借道行军。高继冲派三千水军，由李景威率领，去潭州。丁德裕到江陵，提出借道请求。高继冲召集幕僚商议。部将孙光宪劝高继冲归顺大宋，避免宋军进攻，可继续享受富贵。高继冲犹豫未决，他的叔叔高保寅建议以犒师为名探听宋军虚实。李处耘殷勤接待高保寅，保寅满心欢喜。第二天，慕容延钊为高保寅设宴，两人一边喝酒，一边闲谈，非常欢洽。高保寅派人飞报高继冲，让他放心。看来宋朝君臣都是擅长在酒桌上解决问题的高手，国家大事尚可如此，谁还能诟病今天的商人和政客呢？高继冲正等高保寅回来，大宋军就已杀到，他急得束手无策，只好出城相迎。李处耘让高继冲等候慕容延钊，自己率军进入江陵。高继冲返回江陵途中，看见宋军已占领各要道，不得已献地投降。赵匡胤是很喜欢读史书的人，历史上白起、陆逊这些有名的灭门将军到后来或自己或子孙都没有好下场，“杀降不祥”早已深入他心。高继冲的降表一到，他立即下令给高某衣服玉带等林林总总的赏赐，并封他为马步都指挥使，仍然像以前一样做荆南的长官。高某大喜过望，自然感激涕零，从此誓死效忠宋室不提。慕容延钊、李处耘，占领了江陵，计划进攻潭州。此时，杨师璠已在平津亭擒住张文表。慕容延钊等乘虚而入，没有费一兵一卒，就占领了城防守松弛的潭州，又率兵进攻朗州。周保权年幼，毫无主见，听从牙将张从富建议抵抗宋军。慕容延钊派丁德裕先去劝降。张从富拒不投降。慕容延钊报告太祖，太祖又派使臣去宣谕，张从富仍然拒不接受，还拆毁境内的桥梁，收缴了河上的船只，砍伐树木堵塞道路，一心与宋军为难。慕容延钊和李处耘陆续进兵。李处耘先到澧江，故作姿态要强渡澧江，暗中分兵从上游绕过去偷偷渡河。张从富防备着李处耘，不料斜刺里杀出一支宋军，慌忙指挥抵抗。很快，对岸的宋军，又渡江杀来，害得他手足无措，只好逃回朗州。李处耘让人将肥壮的战俘，割肉作糜，分给士兵们吃；又选了几个年轻的，在他们脸上刻上字，放回朗州。逃回的俘虏，报称宋军喜欢吃人肉，全城惊骇，纷纷逃避。李处耘大军到来，张从富逃往西山，别将汪端，保护周保权，及周氏家属躲进江南岸的寺庙。宋军在西山下杀死张从富；在寺庙里俘获周保权及周氏家眷。汪端逃脱后纵兵四处抢劫，被宋军剿灭。湖南平定。周保权被押到京城，太祖可怜他年少无知，赦免了他的罪，并封他为右千牛卫上将军，将京城旧邸院修葺一新，让他与家属居住。后来保权长大了，太祖还升了他的官，最后封到了右羽林统军，并出任并州的长官。扫平了荆襄，等于已清除了拿下南唐的最大障碍。许多宿将都跃跃欲试，准备渡江大战。太祖也是心想于此，但谨慎的他还是决定发兵之前先听听赵普的意见。出乎他的意料，赵普竟然反对就这么攻打南唐，他说：“南唐地广民富，就像是百足之虫，虽然看上去好像已经死了，其实并未僵硬，急切很难攻打下来。”太祖问：“那怎么办呢？”赵普伸出三根手指，不慌不忙地道：“陛下虽然强过司马昭父子万倍，但他们统一天下的步骤，您不妨参考参考。”太祖立刻就明白了，赵普是要他先灭蜀再吞吴（南唐处于三国吴的故地）。这跟既定的八字方针也更为吻合。
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