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人类对太阳系范围的认知，是一个循序渐进的过程，从18世纪末期天王星被发现之后，人们一度以为它就是太阳系的边界。后来，随着科学们们对天王星轨道监测的不断深入，发现从理论上计算出的轨道与实际观测的出入很大，因此科学家们认为在天王星的轨道外侧仍然存在着一颗行星，后来在19世纪中叶海王星被发现了。不过，由于同样监测到的实际轨道和理论计算仍有差异，天王星之外科学家们认为肯定还会有较大质量的天体存在，这就为冥王星的发现奠定了理论基础。
在那个时期，应用专业或者自制的天文望远镜来搜索太阳系第九大行星，成为了当时的热点，很多科学人士和“发烧友”趋之若鹜。在20世纪30年代，美国人汤博通过持续观测双子座天体，在利用天文望远镜拍摄到的照片中，首次发现了海王星之外的一个质量较大的天体，后来被一个英国小女孩称为“Pluto”，一直沿用至今，当时被定义为太阳系第九大行星。
不过，冥王星坐上太阳系行星的“宝座”没有持续很长时间，因为在冥王星发现后，在其轨道所在位置附近，一批与它质量、个头差不多的星体相继被发现，这些星体被科学家们称为类冥星体，总不能将这些都一股脑都定义为太阳系的行星吧，这也太不严肃了，于是国际天文学会在2006年时，重新定义了太阳系的行星标准，提高了准入门槛，其中离主要的3条标准为，一是处于围绕太阳公转的轨道上，二是天体的质量要足够大，形状接近球体；三是要具备能够清除自身公转轨道上其它星体的能力。很显然，对于第三条标准来说，冥王星是不合格的，惨遭降级，与其它类冥星体一起，被科学家们划到矮行星的行列，这些矮行星和其它众多小行星所处的区域，也因此被定义为柯伊伯带。
2015年，美国发射了新视野号探测器，首次对冥王星进行了较近距离的观测，其距离最近冥王星13700公里左右，这个距离要比地球和月球近得多，虽然由于燃料不足的原因，新视野号没有实现入轨冥王星，但所拍摄到的照片和监测到的数据，为人们深入认知冥王星提供了不可多得的第一手资料。
如果要总结冥王星的特点，总体来看有四个词可以概括它突出的特征，那就是远、小、冷、特。之所以说“远”，那就是距离太阳很远，它的轨道近日点距离太阳30个天文单位、远日点达到50个天文单位，也就是它在近日点和远日点，与太阳的距离分别是地日距离的30倍和50倍，在这么远的距离下，应用一般的天文望远镜是很难观测到其表面的具体细节的。
之所以说“小”，它的半径仅为1100多公里，还没有月球大，是地球的五分之一。其质量大约为1.47*10^19吨，仅为地球质量的千分之二点五。正是因为它的体积和质量非常小，再加上与它相邻的海王星轨道“异常”，才使得科学家们对它的身份地位产生了怀疑，推动更改了太阳系的行星“入门”准则。
之所以说“冷”，这是与它距离太阳非常遥远有直接关系。虽然新视野号近距离观测过冥王星，但是没有实现入轨，更没有降落到表面，所以对于它表面的具体温度目前还未准确知晓。不过，科学家们结合新视野号的实际观测数据、冥王星的轨道特征、热辐射衰减规律等，推测出其表面温度大约在零下210摄氏度到零下240摄氏度之间。在这么低的气温下，其表面绝大部分气体都被“固化”形成了冰层，覆盖到整个星体的外部，这也使得我们在看到它的照片时比较光亮的原因。
之所以说“特”，主要是形容它的运行规律很特别，一方面是它公转的轨道偏心率非常高，接近0.25，是一个标准的椭圆形，造成了它的近日点和远日点的距离差非常大，它的公转轨道与海王星有明显的交叉现象，说明在一段时间内它与太阳的距离甚至比海王星还要近。另一方面，它的自转方向特殊，与金星一样是顺时针的（沿着太阳系平面的北极方向来看），再加上冥王星公转轨道的黄赤交角很大（17度），科学家们推测在其形成的早期，极有可能受到了大质量天体的剧烈撞击。
我们根据冥王星与太阳的距离、太阳直径，按照三角函数可以比较容易计算出，在冥王星上观看太阳的大小，那就是在近日点时其视直径为0.018度，远日点时为0.01度，从大小上来看，是地球上观察太阳视直径的1/30-1/50，虽然这么小，但以人类眼镜的视角分辨率来看是可以看到“圆盘”形状的。同时，我们根据恒星视星等和绝对星等的对应关系M=m+5*lg(d0/d)，可以计算出在地球上观看冥王星，其在近日点视星等为-19.4、远日点为-18.3，作为对比，满月时在地球上的视星等为-12.7，这也意味着在冥王星上看太阳，要比地球夜间看满月时的亮度高百倍之多。
所以，如果我们有幸能够到达冥王星表面，在充分做好保温、防冻等必要措施的基础上，可以看到比较明亮的太阳光点、被冥王星潮汐锁定的巨大卫星－卡戎，以及周围由冰冻气体覆盖的星体表面，那种满眼陌生而又震撼的感觉，会同时伴随着孤独和恐惧，共同交织在我们的心头。
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