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首先说明：美洲豹既不是豹也不是虎，而是一种特殊的猫科动物。
美洲豹，又称美洲虎。因为它身上布满斑点，和花豹很像，生活在美洲大陆，所以被称为美洲豹。又因为身体壮硕，脑袋较圆，故称为美洲虎。称它为美洲豹和美洲虎都可以，没有严格规定。
老虎和美洲豹
但很多人喜欢顾名思义，认为它是花豹或者老虎，也有很多人脸盲，分不清美洲豹和花豹。既然总是把美洲豹认错，为何不给它专门起个特有的称谓呢？因为美洲豹生活在美洲大陆，也就是新大陆，被发现的时间并不长，没能造出一个专门的汉字来指代它。而“豹”、“虎”都是古代就发明出来的汉字，所以就沿用在美洲豹身上。
花豹和美洲豹
如果不嫌麻烦，你可以称美洲豹为“獍”，獍本来中国古代用来称呼一种似虎似豹的猛兽，用来指代美洲豹非常合适。或者也可以称美洲豹为捷豹，因为它是捷豹的标志，美洲豹的英文名就叫Jaguar。
猫科-豹亚科-豹属有五个物种，这五个物种外貌差别极大，他们之间的关系也非常复杂。
关于豹属物种演化关系的观点主要有四种。
第一种：是五个物种相继出现，雪豹（SnowLeopard）最古老，老虎（Tiger）次之，其次是美洲豹（Jaguar），花豹（Leopard）和狮子（Lion）同出一脉，两者关系最近。
第二种：只是将顺序换了一下，认为美洲豹和老虎关系最近。
第三种：认为豹属分为两大分支，老虎和雪豹为一个分支，狮子、花豹和美洲豹为另一个分支，美洲豹和狮子的关系最近。
第四种：同样也是两大分支，老虎和雪豹依旧关系最近，狮子和花豹关系最近，美洲豹次之。
所以，目前的共识就是，老虎和雪豹关系是最近的，其他三种关系如何排序还存在争议。
2016年的研究认为，老虎和雪豹关系最近，狮子和花豹关系最近，美洲豹提前与狮豹的祖先分家了，但通过核DNA和线粒体DNA的研究显示，雪豹的祖先与狮子花豹的祖先杂交过。所以，豹属家族的关系实在太复杂了。
为什么美洲豹身上是斑块而不是条纹就可以解释了，因为它和花豹的关系更近一些，与老虎的关系较远，那为何狮子身上没有斑块呢？实际上狮子的幼崽身上也有斑块，成年之后就没有了。
小狮子身上的斑块清晰可见
斑块是一种伪装，是为了隐藏自己以便于捕猎和躲避敌害，而狮子演化出群居的习性，生活在开阔环境中，加之体型较大，所以成年狮子不需要斑块，而小狮子很弱小，则需要斑块。
美洲豹多生活于丛林环境，又是独居动物，斑块是必不可少的。
所以，猫科动物体表的图案是由演化关系、生活环境以及生活习性所决定的，是它们适应自然的一种方式。
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