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周进是《儒林外史》正文中的第一个人物（王冕是真实的历史人物，他的故事属于“楔子”），作者以他为开端引线，牵出了后面形形色色的各种儒林人物。从一个穷困潦倒的乡村老教师到教育部高官，周进的故事又悲伤又奇幻，让人唏嘘又引人深思。
1、一个没用的、尽人可欺的乡村老教师
周进是个屡次不第的老童生，原本在山东汶上县里一个大户人家做家庭教师。可教了三年，他的学生都考中了秀才，他还是没有一点进步。
青出于蓝已经胜于蓝，周进当然不能再教这个比自己学历都高的学生了。正好这时有个“薛家集”的村子，农人们打算集资请一位老师来教孩子读书，于是周进被人推荐来到这里。
他出场时是这样的：“头戴一顶旧毡帽，身穿元色绸旧直裰，那右边袖子同后边坐处都破了；脚下一双旧大红绸鞋，黑瘦面皮，花白胡子。”走入我们视线的周进，不仅衣衫破旧，言语举止也是拘谨畏缩的，是一个呆板无趣的老腐儒的形象。
虽然周进混得很糟糕，但淳朴的农民们还是挺尊重这个先生，为他开了一桌接风宴，还特意请了镇上刚刚考中秀才的梅玖来做陪。这梅玖得知周进还是个童生，便十分看不起他，言语之中处处讥讽。得知周进吃斋时，便当众念了一句顺口溜：“呆。秀才。吃长斋。胡须满腮。经书揭不开。纸笔自己安排。明年不请我还来。”惹得众人大笑不止。周进当然听出来这是讽刺自己，“脸上羞的红一块，白一块”，却也不敢说什么，唯有忍耐下去。
读书至此，让人不能不感叹，真是人穷志短啊。
此时周进已经六十多岁了，无妻无子，来到这个乡村民办小学后，只能寄住在观音庵里，靠着家长们七凑八凑的一点微薄钱物勉强糊口。这些农村孩子既不聪明又很淘气，周进“一时照顾不到，就溜到外边去打瓦踢球”。一个六十多岁的老师，每日管教这些顽皮的孩子，实在很辛苦。
2、尽管处处小心忍辱，还是丢了饭碗
这一日，周进任教的庵中来了一位贵客，是不久前考中举人的王惠。庵中的和尚和周进客气地请他入座，陪着闲聊。这王惠不过三十多岁，意气风发，对周进自是十分倨傲。这时周进的一个学生送来作业，王惠偶然伸头一看，是“荀玫”两个字，不觉大惊。原来不久前王惠做梦，梦见自己中了举人，同时也看到一个同县的“荀玫”，名次还在自己之上。如今看到周进的一个学生正好叫这个名字，深感奇怪。
不过奇怪归奇怪，他依然瞧不起周进这个老童生。当夜他留宿庵中，自己大鱼大肉地吃，根本连请周进一起共餐的客气话都没有。周进只能寂寞地吃自己的“一碟老菜叶，一壶热水”，两相对比，好不凄凉。这王举人吃完也不收拾，第二天便潇洒离开。留下满地的“鸡骨头，鸭翅膀，鱼刺，瓜子壳”，周进不得不“昏头昏脑，扫了一早晨。”
虽然王举人的怪梦只有周进和和尚听见，但还是很快传遍了全村，他们开始笑话荀老爹。更有人说，这哪里是王举人说的，一定是周进，看到荀家有钱，故意奉承他家的——听到这些话，别的家长都不高兴了。勉强凑合了一年，便辞退了他。
周进也是饱读诗书半辈子的儒生，一定曾有过无尽梦想和抱负。然而现实却是如此残酷，忍尽各种讽刺羞辱，时时处处小心翼翼，可最终连“乡村教师”的卑微工作也保不住，让人情何以堪？
他已经六十多岁了，就算在现在这个人均寿命大大提升的时代，都是一个不折不扣的老年人了，何况是清朝？他的姐夫、小商人金有余看到周进已经沦落到衣食无着的状态，便对他说，看起来你也难以再读书求功名了，我和几个人一起合伙做生意，正好缺一个记账的人，吃穿都免费，你跟我来吧。
穷困潦倒至此，周进已经无法再挑剔什么了，当即应允，便跟着商人们一起去省城进货。
3、一场号啕大哭，竟然让人生逆袭
一日来到省城，周进无事闲逛，竟然走到了贡院门前。贡院是各地的秀才来省城考举人的地方，周进一看这个自己大半生都走不进来的地方，不觉大有感慨，就想进去看看，里面到底是什么模样？
然而，就周进这个落魄的样子，看门人哪里会放他进去，一记鞭子就给他打了出来。还是金有余有办法，他塞给门人几个钱，便带着周进和其他合伙人们一起进来参观。没想到，当周进走进考场，多年的压抑心酸，多年的悲怆屈辱一起涌上心头，他忽然觉得生无可恋，便“一头撞在号板上”不省人事。同行的人给他灌水按摩，好容易救醒了他。不想周进站起身来，转头看着号板，又是一头撞过去，然后放声大哭，满地打滚，大家又拉又劝，却怎么也止不住周进的痛哭，直哭到口中“吐出鲜血来”……
得知了周进悲伤经历，同行的这几个商人不觉动了侠义之心，他们一起凑了二百两银子，让周进捐了个“监生”的身份，这样就不必再考秀才，可以以“同等学历”直接参加举人的考试了。
周进感激涕零，立刻“爬到地上，磕了几个头”，他终于遇到了生命中的贵人。
周进考了几十年秀才都考不上，不想第一次考举人竟然一举得中，随即又考中了进士，成为御史。谁也没有想到，已经到了暮年的周进，竟然还能咸鱼翻身，从一个下岗的乡村教师成为省部级官员，简直太奇幻了。
后来周进出任广东学道，就是他录取了与自己命运相似的范进，使得他疯魔一场，成为妇孺皆知的经典人物。再后来，周进升国子监司业（大概相当于教育部副部长），这个时候，他已经八十多岁了，从此再无故事。
传奇的周进退出了江湖，可江湖上仍有他的传说。
感于周进的知遇之恩，当范进来到山东做考官时，特意寻找关照周进的学生荀玫；那个曾经嘲笑周进的秀才梅玖，文章越写糟糕，被范进申斥并要责打，危急时刻，梅玖谎称自己是周进的学生，才得以逃脱；周进曾经任教寄宿的薛家集观音庵中，供起了他的长生牌位；他当年随便写下的对联被小心取下，精心装裱……
周进再也没有回到这个见证他潦倒落魄的小村庄，浑然不知这些曾经轻慢他、羞辱他的人们，都已经以曾经结识他为荣了。
世事沧桑，虽多辛苦磨难，亦有奇幻啊！
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